L’idrosfera terrestre comprende tutte le aree in cui si verifica lo stoccaggio e il movimento dell’acqua. Poiché l’acqua è alla base di tutti i processi viventi, il ciclo dell’acqua è estremamente importante per le dinamiche dell’ecosistema.
Il ciclo dell’acqua inizia quando il sole riscalda l’acqua di superficie sulla terra e negli oceani, facendolo evaporare ed entrare nell’atmosfera come vapore. Il vapore acqueo si condensa in nuvole e alla fine cade come precipitazione sotto forma di pioggia, neve o grandine.
Dopo essere ricaduto sulla Terra, l’acqua può entrare in grandi corpi d’acqua, evaporare di nuovo, rimanere sulla superficie come deflusso, o infiltrarsi nel terreno, dove può essere assorbito dalle piante e traspirato (rilasciato dai pori nelle foglie ed evaporato nell’atmosfera) o diventare acque sotterranee. Le acque sotterranee profonde possono formare serbatoi, o falde acquifere, e le acque sotterranee poco profonde raggiungono infine un corpo d’acqua, dove possono essere evaporate come acqua superficiale per continuare il ciclo.
Le cellule umane sono oltre il 70% di acqua, e quasi tutti gli organismi sulla terra richiedono acqua dolce per sopravvivere. Tuttavia, il 97,5% dell’acqua sulla Terra è acqua salata e meno dell’1% di acqua dolce è accessibile attraverso fiumi e laghi. La maggior parte dell’acqua sulla Terra esiste come ghiaccio, acque sotterranee o acqua salata negli oceani e nei mari, ed è inaccessibile a molte piante, animali e funghi, e non è disponibile per il ciclo a breve termine. In queste forme, l’acqua viene conservata per lunghi periodi di tempo, chiamati tempi di residenza, prima di entrare nel ciclo dell’acqua.
L’energia del sole riscalda l’acqua di superficie sulla terra e nell’oceano, facendola entrare nell’atmosfera attraverso l’evaporazione, la sublimazione (vaporizzazione del ghiaccio da una forma solida) e la traspirazione (evaporazione dell’acqua dalle piante). Il vapore acqueo si condensa quindi per formare nuvole e alla fine cade sulla Terra come precipitazioni (ad esempio, pioggia o neve). L’acqua che ritorna sulla superficie terrestre può: riempire i corpi d’acqua, evaporare di nuovo dal suolo, permeare il terreno per essere assorbito e traspirato dalle piante, fluire sotto la superficie come acque sotterranee o essere immagazzinata per periodi prolungati in falde acquifere.
