Todos los organismos de un ecosistema ocupan un nivel trófico en la cadena alimentaria. El nivel más bajo consiste en productores primarios, que sintetizan sus alimentos a partir de energía solar o química. Cada nivel posterior obtiene energía de los niveles inferiores. Los detritivores pueden ocupar cualquiera de los niveles por encima de los productores primarios.
Dentro de un ecosistema, la energía y los nutrientes fluyen a través de los organismos en un orden secuencial conocido como cadena alimentaria. Cada organismo ocupa un nivel trófico o un lugar específico dentro de esa cadena alimentaria. El nivel trófico más bajo consiste en organismos autotróficos. Los organismos autotróficos sintetizan sus alimentos transformando la energía ya sea a partir de productos químicos (quimioautotróficos) o del sol, fotoautotrotrópicos. Los organismos en los niveles subsiguientes —heterotrópicos— obtienen energía de otros organismos en los niveles inferiores. El segundo nivel trófico incluye a los consumidores primarios, los herbívoros, que consumen autótrofos (productores primarios), mientras que el tercer y cuarto nivel consiste en consumidores secundarios y terciarios, los carnívoros. Los depredadores ápice ocupan el nivel trófico superior de esta cadena. Los descomponedores, o detritívoros, generalmente bacterias u hongos que consumen organismos muertos, pueden existir en cualquier nivel heterotrófico y desempeñar un papel fundamental en el reciclaje de nutrientes y materia en el ecosistema. Estos organismos secretan enzimas digestivas que descomponen el material orgánico, convirtiéndolo en compuestos inorgánicos que pueden ser utilizados de nuevo por los productores primarios.
Las cadenas alimentarias no siempre representan con precisión las interacciones entre especies en un ecosistema. Los depredadores y las presas pueden existir en varios niveles tróficos. Una red alimentaria, un modelo holístico en el que se tienen en cuenta todas las interacciones, puede representar mejor la complejidad de las relaciones en un ecosistema.
