Muchos animales exhiben comportamientos de cuidado parental, incluyendo la alimentación, el aseo y la protección de la descendencia joven. El cuidado de los padres es universal en los mamíferos y las aves, que a menudo tienen crías que nacen relativamente indefensas. Varias especies de insectos y peces, así como algunos anfibios, también cuidan a sus crías.
En las aves, el cuidado parental puede ocurrir incluso antes de eclosionar, cuando los padres se sientan sobre sus huevos para incubarlos. Después de la eclosión, los padres proporcionan alimento para sus crías, y pueden continuar empollando a sus crías para mantenerlas calientes. Tanto las aves macho como las hembras proporcionan cuidado parental, dependiendo de la especie.
En los mamíferos marsupiales, como los canguros, los embriones suelen nacer en una etapa muy temprana y luego se introducen en la bolsa de su madre. Aquí, la madre amamanta y protege a su descendencia, a veces durante muchos meses, hasta que pueden funcionar de manera más independiente.
Los mamíferos placentarios nacen más desarrollados que los marsupiales, pero todavía requieren mucho cuidado. El cuidado parental de los mamíferos es proporcionado principalmente por la madre, desencadenado por las hormonas del embarazo y el parto y la necesidad de la lactancia para proporcionar nutrientes. La lactancia es un tipo de cuidado parental esencial para los mamíferos, ya que la leche materna es la principal fuente de alimento para los crías. Los mamíferos también suelen lamer a sus recién nacidos y llevarlos consigo: acicalarlos, protegerlos y relacionarse con ellos.
Alrededor del 5-10% de las especies de mamíferos son cuidadas rutinariamente por ambos padres. Por ejemplo, los topillos de la pradera machos y monógamos, proporcionan cuidado parental. Dado que sólo tienen una pareja, tienen una mayor inversión en el cuidado de sus crías que las especies de topillos con múltiples parejas. En especies de topillos no monógamas, la madre proporciona el cuidado.
En las especies acuáticas que se reproducen por fertilización externa, como la mayoría de los peces, los machos desempeñan un papel mucho mayor en el cuidado parental. Esto es así probablemente porque la paternidad en estas especies se puede determinar más fácilmente en comparación con las que se reproducen por fecundación interna. Un gran número de las especies de peces tienen exclusivamente cuidado parental masculino, con los machos protegiendo los huevos fecundados y las crías en un nido, o incluso en sus bocas.
