A medula espinhal é o principal sector nervoso do sistema nervoso central do corpo, comunicando informações sensoriais aferentes da periferia para o cérebro e informações motoras eferentes do cérebro para o corpo. A medula espinhal humana estende-se do buraco na base do crânio, ou foramen magnum, até ao nível da primeira ou segunda vértebra lombar.
A medula espinhal é cilíndrica e contém massa branca e cinzenta. No centro está o canal central, que é o remanescente do lúmen do tubo neural primitivo e faz parte do sistema interno das cavidades de fluidos cefalorraquidianos. Na secção transversal, a massa cinzenta ao redor do canal central parece ter forma de borboleta.
As asas da borboleta são divididas em cornos dorsal e ventral. O corno dorsal contém núcleos sensoriais que retransmitem informações sensoriais, e o corno ventral contém neurónios motores que dão origem aos axónios que inervam o músculo esquelético.
A massa branca envolve a massa cinzenta e contém um grande número de fibras mielinadas. A massa branca está disposta em feixes longitudinais chamados colunas dorsais, laterais e ventrais. Três membranas circundam a medula espinhal: a pia liga-se de perto à superfície da medula espinhal, seguida pelo aracnóide, e a dura mater—a camada dura mais externa.
A medula espinhal está dividida em quatro regiões diferentes e é organizada segmentadamente. Há 31 pares de nervos que saem da medula: oito cervicais, 12 torácioas, cinco lombares, cinco sacrais, e um coxigeal.
Cada segmento da medula espinhal inerva uma região diferente do corpo e é representado na pele como um dermatoma. Um dermatoma é uma região da pele suplementada por um nervo periférico originário de um único gânglio de raiz dorsal. Clinicamente, os mapas de dermatomas são úteis para determinar o nível de lesões medulares e para a localização de lesões radiculares periféricas. No entanto, deve-se ter em conta que há uma variação considerável e sobreposição de dermatomas de segmentos espinhais adjacentes. Embora existam 31 pares de nervos espinhais, existem apenas 30 dermatomas, uma vez que a C1 geralmente não tem raiz espinhal e, portanto, o primeiro dermatoma corresponde a C2.
