Anche se la digestione di proteine, carboidrati e lipidi può iniziare nello stomaco, è completata nell’intestino. L’assorbimento di sostanze nutritive, acqua ed elettroliti da cibo e bevande si verificano anche nell’intestino. L’intestino può essere diviso in due organi strutturalmente distinti: l’intestino piccolo e grande.
L’intestino tenue è un tubo lungo 22 metri con un diametro interno di soli 2,5 cm. Poiché la maggior parte dei nutrienti sono assorbiti qui, il rivestimento interno dell’intestino tenue è altamente contorto e coperto di estensioni simili a dita chiamate villi, ognuna contenente centinaia di microvilli. Le pieghe, villi, e microvilli dell’intestino tenue amplificano la superficie di assorbimento 60 a 120 volte. L’aumento della superficie offre ampie opportunità di assorbimento dei nutrienti.
L’intestino tenue si collega allo stomaco dallo sfintere pilorico, che si chiude quando il chime si muove nel duodeno, l’inizio dell’intestino tenue. La parte centrale e più grande dell’intestino tenue è il jejunum. L’ileo termina l’intestino tenue, dove si attacca all’intestino crasso dalla valvola ileocecale.
L’intestino crasso inizia dal cecum. L’appendice, una piccola struttura linfatica, penzola dal fondo del cecum. Sopra il cecum, inizia il colon ascendente seguito dal colon trasversale. Assorbono la maggior parte dell’acqua e degli elettroliti rimanenti dal chimo, trasformandolo in feci. Il colon discendente, il colon sigmoide e il retto conservano le feci fino all’eliminazione attraverso l’ano.
Complessivamente l’intestino crasso è lungo circa 1,5 m con un diametro interno di 4,8 cm. Non contiene pieghe e villi, ma le cellule epiteliali addominali hanno microvilli. L’intestino crasso ospita un ecosistema batterico, che esegue le fasi finali della digestione, abbattendo cellulosa e fibra, composti che lo stomaco e l’intestino tenue sono mal equipaggiati per elaborare.
L’intestino crasso contiene oltre 700 specie diverse di batteri. Si ritiene che la diversità batterica sia correlata all’obesità e allo sviluppo del diabete di tipo 2. Gli individui obesi hanno meno ceppi batterici rispetto ai loro omologhi non obesi. Bassa diversità batterica è stata anche associata con l’insulino-resistenza. L’ecosistema batterico intestinale, il bioma intestinale, è stabilito poco dopo la nascita, con i bambini allattati al seno che sviluppano il loro bioma intestinale da batteri presenti nel latte materno. Dopo la nascita, il bioma è modellato dalla genetica, dalla dieta, dall’età, dal sesso e dal suo sistema immunitario di un individuo. Fattori esterni come la dieta, stato di salute, farmaci, e la posizione geografica influenzano anche in modo significativo la complessità del bioma intestinale.
