身長のような人間の特性の多くは、遺伝子という「自然」と、育成という「環境」の両方によって形成されています。例えば、子供の頃に慢性的なストレスを受けると、成長ホルモンの分泌が阻害され、その結果、骨の成長や身長が低下します。身長の変化の70〜90％は遺伝子の違いによるもので、10〜30％は食生活の違いなどの環境の違いによるものだと言われています。他の多くの表現型も同様に、遺伝子と環境の両方から影響を受けています。
人間の身長に影響を与える遺伝子は数百種類も確認されています。ある研究では、現在の各国の男性の身長の違いを説明する最も重要な要因は、幼少期の高品質な動物性タンパク質と、穀物や野菜などの低品質なタンパク質の摂取量の比率であることがわかりました。
初期の男性で最も身長が高かったのは、今から3万4千年前から2万6千年前にヨーロッパで繁栄したグラベティアン文化に属する後期旧石器時代の狩猟民と考えられています。彼らの身長（5’10”から6’2”まで）は、人口密度が低く、良質な動物性タンパク質を豊富に含む食事をしていたことが一因となっています。現代では、栄養面や社会経済面での改善が身長の伸びにつながっています。
肉体的な成長は、代謝を必要とするため、ストレスによって抑制されます。例えば、コルチコトロピン放出ホルモン（CRH）は、副腎皮質刺激ホルモン（ACTH）の合成を刺激し、グルココルチコイド（例えば、ストレスホルモンであるコルチゾール）の放出を誘導します。コルチゾールは食欲を刺激するが、骨の成長と発達に必要なIGF-1の肝臓での産生を低下させます。さらに、グルココルチコイドが過剰になると、ソマトスタチンの分泌が増加し、成長ホルモンの分泌が抑制されます。
子供の場合、慢性的なストレスは骨の成長や体重の増加を阻害することがわかっていますが、ストレスを軽減したり解消したりすると、これらは再開されます。これは、養育者との強固で一貫した関係を築けない施設入所の子どもたちに顕著に見られます。したがって、ストレス、心理社会的に誘発される成長ホルモンの減少、不十分な栄養状態は、すべて身長を遅らせる可能性があります。
人はそれぞれ異なる遺伝子を持ち、異なる環境条件の下で成長し、生活し、発達するため、自然と環境の両方が多くの表現型の最終的な姿に影響を与えることを考慮することが重要です。これにはがんや心臓病のように後になって発症するものも含まれます。
