De nombreuses caractéristiques humaines, comme la hauteur, sont façonnées à la fois par la nature — en d’autres termes, par nos gènes — et par la culture, ou notre environnement. Par exemple, le stress chronique pendant l’enfance inhibe la production d’hormones de croissance et réduit par conséquent la croissance et la hauteur des os. Les scientifiques estiment que 70-90 % de la variation de la taille est due à des différences génétiques entre les individus, et 10-30 % de la variation de la taille est due à des différences dans les environnements que les individus éprouvent, telles que les différences dans l’alimentation. Beaucoup d’autres phénotypes sont influencés de la même façon par les gènes et les environnements. Certains de ces phénotypes apparaissent plus tard dans la vie, comme le cancer et d’autres maladies.
Des centaines de gènes qui influencent la taille chez l’homme ont été identifiés. Une étude a révélé que le facteur le plus important expliquant les différences actuelles de stature chez les hommes dans différentes nations était le rapport entre la consommation de protéines animales de haute qualité et de protéines de faible qualité provenant des céréales et des légumes pendant l’enfance.
On pense que les hommes préhistoriques les plus grands étaient des chasseurs du paléolithique supérieur de la culture Gravettien, qui ont prospéré en Europe il y a 34 000 à 26 000 ans. Leur stature (allant de 1,78 m à 1,88 m) était due en partie à une faible densité de population et à un régime alimentaire abondant en protéines animales de haute qualité. Dans les temps modernes, la stature accrue est attribuée aux améliorations nutritionnelles et socio-économiques.
La croissance physique est métaboliquement exigeante et elle est inhibée par le stress, en partie par l’axe hypothalamique-hypophyso-surrénalien. Par exemple, l’hormone de sécrétion de corticotropine (CRH) stimule la synthèse de l’hormone adrénocorticotrope (ACTH), qui induit la sécrétion de glucocorticoïdes (par exemple le cortisol, “ l’hormone du stress ”). Le cortisol stimule l’appétit mais réduit la production d’IGF-1 du foie, qui est également nécessaire pour la croissance et le développement des os. En outre, un excès de glucocorticoïdes augmente la sécrétion de somatostatine, ce qui inhibe la sécrétion de l’hormone de croissance.
Chez les enfants, il a été démontré que le stress chronique inhibe la croissance osseuse et la prise de poids, qui peuvent reprendre lorsque le stress est réduit ou éliminé. En outre, lorsque les enfants sont élevés dans des conditions socialement stressantes, où trop d’enfants partagent trop peu de ressources, et que les besoins physiques et émotionnels ne sont pas satisfaits, les enfants peuvent également connaître un retard de croissance. Cela est évident chez les enfants institutionnalisés qui n’établissent pas de relations solides et cohérentes avec leurs aidants. Par conséquent, le stress, la réduction de l’hormone de croissance provoquée de façon psychosociologique et une nutrition inadéquate peuvent tous freiner la stature.
Parce que les gens héritent de différents gènes et grandissent, vivent et se développent dans des conditions environnementales différentes, il est important de considérer que la nature et la façon d’être élevé influencent toutes deux l’apparence finale de nombreux phénotypes, même ceux qui peuvent se développer plus tard dans la vie, comme le cancer ou les maladies cardiaques.
