Quando mais de um gene é responsável por um determinado fenótipo, a característica é considerada poligénica. A altura humana é uma característica poligénica. Estudos descobriram centenas de loci que influenciam a altura, e acredita-se que haja muitos mais. Devido ao elevado número de genes envolvidos, bem como fatores ambientais e nutricionais, a altura varia significativamente dentro de uma determinada população. A distribuição da altura forma uma curva em forma de sino, com relativamente poucos indivíduos da população nas alturas mínimas ou máximas e a maior parte da população na faixa de altura média. A maioria das características poligénicas, como peso, pressão arterial e aspectos dos padrões de impressões digitais, também se representam como curvas em forma de sino.
Embora o trabalho seminal de Mendel sobre hereditariedade genética se concentre em características derivadas de genes únicos, experiências como estudos de associação de todo o genoma revelaram que muitas características humanas se desenvolvem através da cooperação de múltiplos produtos genéticos. A colaboração de numerosos genes para influenciar um fenótipo constitui uma característica poligénica (ou seja, &ldquomuitos genes&rdquo).
Um exemplo de característica poligénica é a altura humana. Centenas de loci estão implicados na variabilidade da altura humana, e acredita-se que existam mais que ainda não foram identificados. Muitos desses genes afetam direta ou indiretamente a cartilagem em placas de crescimento, que são encontradas nos ossos longos dos braços e pernas.
A altura humana varia consideravelmente, em parte devido a um grande número de genes que a influenciam. A altura também é afetada por fatores ambientais e nutricionais, como se a mãe fumava ou não durante a gravidez, a dieta da mãe durante a gravidez e a dieta da progenia.
Em uma população em que a altura mínima feminina é de aproximadamente 1,50 metros, e a altura máxima feminina é de cerca de 1,80 metros, mulheres de todas as alturas entre esses valores estão presentes. Traçar a distribuição de altura resulta em uma curva em forma de sino, com relativamente poucas mulheres a aproximarem-se das alturas mínimas ou máximas e a maioria a exibir alturas perto da média de 1,65 metros. A maioria das características poligénicas, como peso, pressão arterial e aspectos dos padrões de impressões digitais, como o número de cristas, também assumem distribuições em forma de sino devido ao alto número de combinações possíveis de alelos.
