Las células con estructura y función similares se agrupan en tejidos. Un grupo de tejidos con una función especializada se llama órgano. Hay cuatro tipos principales de tejido en vertebrados: epitelial, conectivo, muscular y nervioso.
El tejido epitelial consiste en láminas delgadas de células e incluye la piel y los revestimientos de los órganos internos y las cavidades corporales. Las células epiteliales están estrechamente empaquetadas, lo que proporciona una barrera contra lesiones, infecciones y pérdida de agua. El tejido epitelial puede ser una sola capa llamada epitelio simple, o varias capas llamadas epitelio estratificado. En el epitelio estratificado, como la piel, las células externas, que están sujetas a daño, se reemplazan a través de la división de las células que están debajo. Las células epiteliales tienen una variedad de formas, incluyendo la escamosa (aplanada), cuboide y columnar. Algunos tejidos epiteliales absorben o secretan sustancias, como el revestimiento de los intestinos.
El tejido conectivo se compone de células dentro de una matriz extracelular e incluye tejido conectivo suelto, tejido conectivo fibroso, tejido adiposo (grasa), cartílago, hueso y sangre. Aunque las características del tejido conectivo varían mucho, su función general es apoyar y unir múltiples tejidos. Por ejemplo, los tendones están hechos de tejido conectivo fibroso y unen el músculo al hueso. La sangre transporta oxígeno, nutrientes y productos de desecho, y ejerce funciones inmunitarias, para apoyar las necesidades de otros tejidos.
El tejido muscular consiste en grupos de células musculares largas y delgadas, llamadas fibras musculares. Las células musculares pueden contraerse y expandirse, permitiendo que el cuerpo y los órganos internos se muevan. Los principales tipos de tejido muscular son el músculo cardíaco del corazón; los músculos esqueléticos que se adhieren a los huesos, como los músculos de las extremidades; y el músculo liso que se encuentra en los órganos viscerales como los intestinos.
El tejido nervioso se compone de neuronas (células especializadas que envían, transportan y reciben información a través de la señalización electroquímica) y células de apoyo llamadas células gliales. Un manojo de neuronas es un nervio. Un cerebro es la concentración de tejido nervioso. Además de controlar el movimiento a través de los músculos, el tejido nervioso detecta estímulos sensoriales y es responsable de dirigir muchas de las actividades del cuerpo.
