Células com estrutura e função semelhantes são agrupadas em tecidos. Um grupo de tecidos com função especializada é chamado de órgão. Existem quatro tipos principais de tecido em vertebrados: epitelial, conjuntivo, muscular e nervoso.
O tecido epitelial consiste em camadas finas de células e inclui a pele e os revestimentos de órgãos internos e cavidades corporais. As células epiteliais estão bem compactadas, oferecendo uma barreira contra lesões, infecções e perda de água. O tecido epitelial pode ser uma única camada chamada epitélio simples, ou múltiplas camadas chamada epitélio estratificado. No epitélio estratificado, como a pele, as células exteriores—que estão sujeitas a danos—são substituídas pela divisão das células abaixo. As células epiteliais têm uma variedade de formas, incluindo escamosas (achatadas), cubóides e colunares. Alguns tecidos epiteliais absorvem ou secretam substâncias, como o revestimento dos intestinos.
O tecido conjuntivo é composto por células dentro de uma matriz extracelular e inclui tecido conjuntivo solto, tecido conjuntivo fibroso, tecido adiposo (gordura), cartilagem, osso e sangue. Embora as características do tecido conjuntivo variem muito, a sua função geral é suportar e unir múltiplos tecidos. Por exemplo, os tendões são feitos de tecido conjuntivo fibroso e unem o músculo ao osso. O sangue transporta oxigénio, nutrientes e resíduos de produtos, e exerce funções imunitárias, para suportar as necessidades de outros tecidos.
O tecido muscular consiste em grupos de células musculares longas e finas—chamadas fibras musculares. As células musculares podem contrair e expandir, permitindo que o corpo e órgãos internos se movam. Os principais tipos de tecido muscular são o músculo cardíaco do coração; os músculos esqueléticos que se ligam aos ossos, como os músculos dos membros; e o músculo liso encontrado em órgãos viscerais como os intestinos.
O tecido nervoso é composto por neurónios—células especializadas que enviam, transportam e recebem informações através de sinalização eletroquímica—e células de suporte chamadas células da glia. Um grupo de neurónios é um nervo. O cérebro é a concentração de tecido nervoso. Além de controlar o movimento através dos músculos, o tecido nervoso detecta estímulos sensoriais e é responsável por guiar muitas das atividades do corpo.
