유사한 구조와 기능을 가진 세포는 조직(tissue)으로 분류됩니다. 특수 기능을 가진 조직의 모임을 장기라고 합니다. 척추동물에는 상피, 결합, 근육, 신경의 네 가지 주요 조직이 있습니다.
상피조직(epithelial tissue)은 얇은 세포판으로 구성되며 피부, 내부 장기와 몸안(body cavity; 체강)의 내막을 포함합니다. 상피세포(epithelial cell)는 단단히 포장되어 있어 부상, 감염, 수분 손실을 막는 장벽을 제공합니다. 상피조직은 단층상피(simple epithelium)라 불리는 단일 층이거나 중층상피(stratified epithelium)라 불리는 다중 층일 수 있습니다. 피부와 같은 중층상피에서 손상의 대상이 되는 외부 세포는 아래 세포의 분열을 통해 교체됩니다. 상피세포는 편평(squamous), 입방(cuboid), 원주(columnar) 등 다양한 모양을 가지고 있습니다. 일부 상피조직은 장의 내막같이 물질을 흡수하거나 분비합니다.
결합조직(connective tissue)은 세포외 기질(extracellular matrix) 안의 세포로 구성되며 소성결합조직(loose connective tissue), 섬유성결합조직(fibrous connective tissue), 지방조직(adipose tissue), 연골, 뼈, 혈액을 포함합니다. 각 결합조직의 특성은 크게 다르지만, 일반적인 기능은 여러 조직을 지탱하고 부착하는 것입니다. 예를 들어 힘줄은 섬유성결합조직으로 구성되어있고 뼈에 근육을 부착합니다. 혈액은 산소, 영양분, 노폐물을 운반하고 면역 기능을 발휘해 다른 조직을 지원합니다.
근육조직(muscle tissu)은 근섬유(muscle fiber)라고 불리는 길고 얇은 근육세포의 군집으로 구성됩니다. 근육세포는 신체와 내부 장기가 움직일 수 있도록 수축하고 팽창할 수 있습니다. 주요 근육 조직은 심장의 심장근(cardiac muscle), 팔다리 근육과 같은 뼈에 부착되는 골격근(skeletal muscle), 그리고 장과 같은 내장기관에서 발견되는 민무늬근(smooth muscle; 평활근)입니다.
신경조직(nervous tissue)은 뉴런(전기화학신호를 보내고 전달하고 수신하는 특수 세포; neuron)과 이를 지지하는 신경교세포(glial cell; 교세포; 신경아교세포)로 구성되어 있습니다. 신경은 뉴런 뭉치입니다. 뇌는 신경조직의 집합체입니다. 신경조직은 근육을 통해 움직임을 조절하는 것 외에도 감각자극을 감지하고 신체의 많은 활동을 지시하는 역할을 합니다.
