Le cellule con struttura e funzione simili sono raggruppate in tessuti. Un gruppo di tessuti con una funzione specializzata è chiamato organo. Ci sono quattro tipi principali di tessuto nei vertebrati: epiteliale, connettivo, muscolare e nervoso.
Il tessuto epiteliale è costituito da sottili fogli di cellule e comprende la pelle e i rivestimenti degli organi interni e delle cavità del corpo. Le cellule epiteliali sono strettamente imballate, fornendo una barriera contro lesioni, infezioni e perdita d’acqua. Il tessuto epiteliale può essere un singolo strato chiamato epitelio semplice, o più strati chiamati epitelio stratificato. Nell’epitelio stratificato, come la pelle, le cellule esterne, che sono soggette a danni, vengono sostituite attraverso la divisione delle cellule sottostanti. Le cellule epiteliali hanno una varietà di forme, tra cui squamoso (appiattito), cuboide e colonnare. Alcuni tessuti epiteliali assorbono o secernono sostanze, come il rivestimento dell’intestino.
Il tessuto connettivo è composto da cellule all’interno di una matrice extracellulare e comprende tessuto connettivo sciolto, tessuto connettivo fibroso, tessuto adiposo (grasso), cartilagine, osso e sangue. Anche se le caratteristiche del tessuto connettivo variano notevolmente, la loro funzione generale è quella di sostenere e attaccare più tessuti. Ad esempio, i tendini sono fatti di tessuto connettivo fibroso e attaccano il muscolo all’osso. Il sangue trasporta ossigeno, sostanze nutritive e prodotti di scarto, ed esercita funzioni immunitarie, per sostenere le esigenze di altri tessuti.
Il tessuto muscolare è costituito da gruppi di cellule muscolari lunghe e sottili, chiamate fibre muscolari. Le cellule muscolari possono contrarsi ed espandersi, permettendo al corpo e agli organi interni di muoversi. I principali tipi di tessuto muscolare sono il muscolo cardiaco del cuore; i muscoli scheletrici che si attaccano alle ossa, come i muscoli degli arti; e muscolo liscio trovato in organi viscerali come l’intestino.
Il tessuto nervoso è composto da neuroni, cellule specializzate che inviano, trasportano e ricevono informazioni attraverso la segnalazione elettrochimica, e cellule di supporto chiamate cellule gliali. Un fascio di neuroni è un nervo. Un cervello è la concentrazione di tessuto nervoso. Oltre a controllare il movimento attraverso i muscoli, il tessuto nervoso rileva stimoli sensoriali ed è responsabile di dirigere molte delle attività del corpo.
