Les cellules ayant une structure et une fonction similaires sont regroupées en tissus. Un groupe de tissus ayant une fonction spécialisée s’appelle un organe. Il existe quatre principaux types de tissus chez les vertébrés : épithélial, conjonctif, musculaire et nerveux.
Le tissu épithélial se compose de fines feuilles de cellules et comprend la peau ainsi que les muqueuses des organes internes et des cavités corporelles. Les cellules épithéliales sont serrées, offrant une barrière contre les blessures, les infections et la perte d’eau. Le tissu épithélial peut être une couche unique appelée épithélium simple, ou plusieurs couches appelées épithélium stratifié. Dans l’épithélium stratifié comme la peau, les cellules externes, qui sont sujettes à des dommages, sont remplacées grâce à la division des cellules en dessous. Les cellules épithéliales ont une variété de formes, y compris squameuse (aplatie), cuboïde, et colonnaire. Certains tissus épithéliaux absorbent ou sécrètent des substances, comme la muqueuse des intestins.
Le tissu conjonctif est composé de cellules dans une matrice extracellulaire et comprend le tissu conjonctif lâche, le tissu conjonctif fibreux, le tissu adipeux (graisseux), le cartilage, l’os et le sang. Bien que les caractéristiques du tissu conjonctif varient considérablement, leur fonction générale est de soutenir et de relier plusieurs tissus. Par exemple, les tendons sont faits de tissu conjonctif fibreux et relient le muscle à l’os. Le sang transporte l’oxygène, les nutriments ainsi que les déchets et il exerce des fonctions immunitaires pour répondre aux besoins d’autres tissus.
Le tissu musculaire se compose de groupes de cellules musculaires longues et minces, appelées fibres musculaires. Les cellules musculaires peuvent se contracter et se détendre, ce qui permet au corps et aux organes internes de se déplacer. Les principaux types de tissu musculaire sont le muscle cardiaque du cœur, les muscles squelettiques qui se fixent aux os, tels que les muscles des membres, et le muscle lisse qui se trouve dans les organes viscéraux comme les intestins.
Le tissu nerveux est composé de neurones — cellules spécialisées qui envoient, transportent et reçoivent l’information par signalisation électrochimique — et de cellules de soutien appelées des cellules gliales. Un faisceau de neurones est un nerf. Un cerveau est la concentration de tissus nerveux. En plus de contrôler le mouvement à travers les muscles, le tissu nerveux détecte les stimuli sensoriels et il est responsable de diriger de nombreuses activités du corps.
