Um átomo é mais estável quando sua camada de valência—a camada de energia mais externa que contém eletrões—está cheia. No entanto, a maioria dos elementos não tem naturalmente camadas de valência completas, pelo que alguns átomos se tornam mais estáveis compartilhando eletrões com outros átomos para formar ligações covalentes. Sempre que dois ou mais átomos são ligados desta forma, são referidos como uma molécula. Quando as moléculas são compostas por dois ou mais elementos diferentes, são denominadas compostos.
Todos os átomos querem ser estáveis, e uma maneira de alcançar a estabilidade é compartilhando eletrões com outros átomos. Normalmente, isso fornece um complemento completo de eletrões na camada de valência. O compartilhamento de um par de eletrões entre dois átomos é chamado de ligação covalente. Sempre que dois ou mais átomos são covalentemente ligados, eles são chamados de molécula.
Um composto é qualquer substância constituída por dois ou mais elementos combinados em uma razão fixa. Muitas moléculas são compostos, mas nem todos os compostos são moléculas—compostos também podem ser constituídos por átomos que participam em interações iónicas. A água—fórmula química H2O—é um exemplo de um composto molecular. Onde quer que esteja, irá sempre conter dois átomos de hidrogénio para cada átomo de oxigénio, e os três átomos que compõem uma única molécula de água estarão ligados pelos seus eletrões compartilhados.
