Un atome est plus stable lorsque sa couche de valence, la couche d’énergie la plus externe contenant des électrons, est pleine. Cependant, la plupart des éléments n’ont pas des couches de valence pleines par nature, de sorte que certains atomes deviennent plus stables en mettant des électrons en commun avec d’autres atomes pour former des liaisons covalentes. Chaque fois que deux ou plusieurs atomes sont liés ensemble de cette manière, on les désigne comme une molécule. Lorsque les molécules sont composées de deux ou plusieurs éléments différents, elles sont appelées des composés.
Tous les atomes veulent être stables ; et une façon d’atteindre la stabilité est de mettre en commun des électrons avec d’autres atomes. Habituellement, cela fournit un complément d’électrons complet dans la couche de valence. La mise en commun d’un doublet d’électrons entre deux atomes s’appelle une liaison covalente. Chaque fois que deux ou plusieurs atomes sont liés ensemble par covalence, ils sont appelés une molécule.
Un composé est une substance composée de deux éléments ou plus se combinant dans un rapport fixe. De nombreuses molécules sont des composés, mais tous les composés ne sont pas des molécules : les composés peuvent également être constitués d’atomes participant à des interactions ioniques. L’eau — formule chimique H2O — est un exemple de composé moléculaire. Peu importe où elle se trouve ; elle contiendra toujours deux atomes d’hydrogène pour chaque atome d’oxygène, et les trois atomes qui composent une seule molécule d’eau seront liés ensemble par leurs électrons communs.
