物质的状态取决于其粒子 (原子，分子或离子) 的顺序和排列。 粒子紧密结合在一起，通常采用一种模式。 粒子的固定位置会振动，但不会移动或挤压到邻居。 在液体中，尽管粒子的间距很近，但它们是随机排列的。 粒子的位置不固定，即他们可以随意通过邻居来占据不同的位置。 由于粒子在固体和液体状态下紧密结合，因此它们被称为冷凝状态或冷凝阶段。 在这些州，物质表现出相对强的分子间作用力。 在气体中，粒子间吸引力较弱。 气体的粒子不受邻居的限制；粒子可以自由移动，在正常情况下，可以用大距离分隔。
物质的内部能量—其所有分子的总动能—取决于浓缩阶段分子间作用力的强度和对该物质施加的压力。 物质的内部能量是气体状态中最高的，固态中最低的，液体中中等的。
相变是由物理条件 (如温度和 / 或压力) 的变化引起的，这些变化会影响分子间作用力的强度。 例如，在物质中添加热量会导致其粒子热能 (或动能) 增加，从而克服它们之间具有吸引力的分子间作用力。 当固体温度升高到粒子振动足够快，无法从固定位置移出时，固体会融化。 这种相变称为熔化，其发生点是固体的熔化点。 随着温度的进一步升高，粒子的移动速度会更快，直到它们最终进入气态。 这是汽化，其发生点是液体的沸点。
与过渡相关的相变点和能量变化取决于物质中存在的分子间作用力。 在给定压力下，分子间作用力较强的物质需要更多的能量来克服它们，因此，在较高温度下会发生相位变化。 导致一个物质的一个摩尔的完整相变 (无温度变化) 所需的能量称为该过渡的摩尔热或摩尔焓。 例如，汽化一摩尔液体所需的能量称为汽化的摩尔焓。
吸收能量产生的过渡是放热，其焓值为负。 另一方面，释放能量所发生的转换是内发性的，它们的焓值是正数。 例如，虽然汽化的摩尔焓为正，但冷凝的摩尔焓为负。
由于一种物质在相变期间通过分子从一个相向另一个分子转换，这两个相共存；尽管热量持续供应，但该物质的温度保持不变。 在散装物的过渡完成后，物质的温度会升高。
当相变发生在封闭系统中时，对向转换以相等的速率发生，从而形成动态平衡状态。
