El flujo genético es la transferencia de genes entre poblaciones, consecuencia de la dispersión de gametos o de la migración de individuos.
Este fenómeno desempeña un papel evolutivo significativo en todos los organismos, y dependiendo de las tasas de flujo genético, el mecanismo induce la diversidad genética o genera homogeneidad genética entre las poblaciones. Cuando la tasa de flujo genético es baja, la introducción de nuevos alelos en una población genera diversidad genética. Por otro lado, una tasa alta de flujo genético reduce la variación genética entre las poblaciones, aumentando la homogeneidad.
La movilidad es un factor crítico que afecta a la tasa de flujo genético entre poblaciones. Los organismos más móviles tienen mayores posibilidades de contribuir al flujo de genes a través de la migración. Los organismos sedentarios como las plantas también pueden facilitar el flujo genético a través de su polen y semillas que son transportadas a distancia por animales o por el viento. Sin embargo, la migración en sí misma no siempre garantiza el flujo genético – debe ir acompañada del intercambio de genes o material genético entre el residente y los individuos migrantes.
Las barreras físicas y reproductivas pueden impedir el flujo genético. Por ejemplo, la especiación alopátrica ocurre cuando las barreras geográficas aíslan a las poblaciones de la misma especie, restringiendo el flujo genético. Cuando se eliminan estas barreras, si las poblaciones han divergido lo suficiente mientras estaban separadas como para que ya no puedan producir descendencia viable con un miembro de la otra población, pueden clasificarse como especies separadas.
El flujo genético asistido por humanos puede ayudar en el rescate genético. Una tasa alta de endogamia en poblaciones pequeñas disminuye la diversidad, reduce la aptitud y aumenta el riesgo de extinción. La introducción de individuos u organismos no relacionados a través de la interferencia humana puede reducir el grado de endogamia, mejorar la diversidad y, por lo tanto, aumentar la aptitud general.
