Los frutos se forman a partir del ovario de una flor madura. A medida que las semillas se desarrollan a partir de los óvulos contenidos en el interior, la pared del ovario sufre una serie de cambios complejos para formar el fruto. En algunas frutas, como la soja, la pared del ovario se seca; en otras frutas, como las uvas, permanece carnosa. En algunos casos, otros órganos además del ovario contribuyen a la formación de los frutos; tales frutos se llaman frutos accesorios.
Los frutos se pueden clasificar en función del número de flores y la estructura de los carpelos implicados en su formación. El fruto que se desarrolla a partir de una sola flor con un carpelo o múltiples carpelos fusionados se clasifican como frutos simples. Los frutos agregados se desarrollan a partir de múltiples carpelos separados de una sola flor. Por el contrario, se producen múltiples frutos cuando varios carpelos de muchas flores que forman una inflorescencia se combinan para formar un solo fruto.
Los frutos ayudan a proteger y dispersar las semillas de una planta. Muchos frutos dependen de factores bióticos, como los animales frugívoros, para dispersar las semillas. Las semillas no digeridas en la fruta se pueden dispersar remotamente en los excrementos de los animales. Otras frutas se basan en factores abióticos, como el agua y el viento, para dispersar las semillas. Algunos frutos pueden incluso dispersarse a sí mismos – por ejemplo, las vainas de guisantes maduros explotan y liberan las semillas.
Las semillas dispersas por el agua agua a menudo tienen frutos ligeros y flotantes. Por ejemplo, los cocos flotan y tienen exteriores duros, y sus semillas todavía pueden germinar después de varios meses a flote en el mar. Las semillas de arce, por otro lado, son dispersadas por el viento. Los arces tienen frutos alados que giran como un helicóptero, facilitando la dispersión remota.
El desarrollo del fruto que contiene semillas se basa en la fertilización. Las flores no fecundadas generalmente no se convierten en frutos. Una vez fertilizadas, las semillas pueden permanecer latentes durante meses, años o incluso décadas, hasta que las condiciones se vuelven favorables para la germinación.
