En réponse à des lésions tissulaires et à l’infection, les mastocytes déclenchent l’inflammation. Les mastocytes libèrent des produits chimiques qui augmentent la perméabilité des capillaires sanguins adjacents et attirent d’autres cellules immunitaires vers la plaie ou le site de l’infection. Les neutrophiles sont des leucocytes phagocytaires qui sortent de la circulation sanguine et engloutissent les microbes envahissants. Les plaquettes de coagulation du sang scellent la plaie et les fibres créent un échafaudage pour la cicatrisation des plaies. Les macrophages engloutissent les neutrophiles vieillissants pour mettre fin à la réponse inflammatoire aiguë.
Les lésions tissulaires et l’infection sont les principales causes d’inflammation aiguë. L’inflammation protège le corps en éliminant la cause des lésions tissulaires et en initiant le retrait des débris cellulaires résultant des dommages initiaux et de l’activité des cellules immunitaires connexes. L’inflammation implique des médiateurs du système immunitaire inné et adaptatif. Une bonne régulation de l’inflammation est cruciale pour éliminer l’agent pathogène et enlever les débris cellulaires sans trop endommager les tissus sains au passage. Si les processus inflammatoires ne sont pas correctement régulés, il peut se produire une inflammation chronique qui est souvent mortelle.
Les mastocytes sont les premiers à réagir aux lésions tissulaires car ils sont principalement situés dans des zones qui ont un contact avec l’extérieur : la peau, l’intestin et les voies respiratoires. Les mastocytes ont un arsenal de récepteurs sur leur surface cellulaire et peuvent donc être activés par une grande variété de stimuli, tels que les antigènes microbiens, les produits de l’activation du complément, le venin animal et les motifs moléculaires associés aux dommages, qui signalent les dommages cellulaires ou le stress.
Lors de l’activation, les mastocytes sont impliqués dans des interactions bidirectionnelles complexes avec les macrophages, les cellules souches mésenchymateuses, les cellules dendritiques, les cellules tueuses naturelles et les cellules B et T. Ces interactions sont arbitrées par un cocktail de signaux chimiques que les mastocytes libèrent dans les tissus environnants. L’effet de ces produits chimiques est double : ils attirent les cellules effectrices du système immunitaire qui suivent la piste chimique (chimiotaxie) et affectent les vaisseaux sanguins environnants. Par exemple, l’un des produits chimiques libérés par les mastocytes est l’histamine, qui augmente la perméabilité des capillaires au cours d’un processus nommé vasodilatation. Cet élargissement des vaisseaux sanguins locaux, à son tour, facilite le flux sanguin vers les tissus blessés, entraînant des rougeurs et de la chaleur.
La vasodilatation permet également aux neutrophiles phagocytaires de quitter la circulation sanguine, un processus appelé extravasation de leucocyte, ou diapédèse. Les neutrophiles suivent la piste chimique laissée par les mastocytes et pénètrent dans le tissu en se glissant à travers les jonctions maintenant élargies dans les capillaires. Au site de l’infection, ils capturent des agents pathogènes par l’intermédiaire de pièges extracellulaires neutrophiles (NET) qui sont formés de fibres d’ADN et de protéines. Les neutrophiles engloutissent les envahisseurs (au cours d’un processus connu sous le nom de phagocytose) ou libèrent des composants antimicrobiens (dégranulation). Les neutrophiles sont de courte durée (quelques heures ou jours) et sont remplacés par des macrophages et des lymphocytes dans les phases ultérieures de la réponse inflammatoire.
Les plaquettes (aussi appelées thrombocytes) sont des fragments cellulaires sans noyaux qui sont un constituant du sang et dérivés des mégacaryocytes de la moelle osseuse. Ils suivent également le signal chimique des mastocytes jusqu’au tissu affecté. Les plaquettes libèrent des facteurs de croissance pour induire la cicatrisation des plaies, réparent les tissus perturbés en s’agrégeant en réponse à la détérioration des vaisseaux sanguins et peuvent même engloutir des agents pathogènes.
Trois personnes sur cinq au monde meurent à cause de maladies inflammatoires chroniques, telles que les accidents vasculaires cérébraux, les maladies respiratoires chroniques, les troubles cardiaques, certains cancers, l’obésité et le diabète. La bonne régulation des processus inflammatoires est donc cruciale pour une bonne fonction corporelle.
L’athérosclérose est le rétrécissement des artères en raison de la formation de plaques le long de la paroi des vaisseaux sanguins. Les vaisseaux plus étroits transportent moins de sang, ce qui entrave le flux d’oxygène. La réduction du débit d’oxygène est un problème provoqué par l’athérosclérose. Un autre problème est la rupture potentielle de la plaque, qui déclenche la coagulation du sang, réduisant davantage ou bloquant totalement le flux sanguin. Selon les artères touchées, la fonction du cœur, du cerveau, des bras, des jambes, du bassin et des reins peut être altérée, avec des conséquences potentiellement mortelles.
La formation de plaques commence par une petite blessure du vaisseau, initiant une réponse inflammatoire aiguë, y compris la vasodilatation. Les neutrophiles et les monocytes peuvent alors se déplacer sous l’endothélium (la paroi du vaisseau sanguin) par diapédèse. Les monocytes se différencient en macrophages et commencent à absorber la lipoprotéine de basse densité (LDL) libre par phagocytose. Le processus se poursuit jusqu’à ce que les macrophages soient chargés de graisse ; à ce point ils sont appelés cellules de mousse. Une accumulation de cellules de mousse est appelée une strie grasse, le premier signe visuel de l’athérosclérose qui pourrait plus tard se transformer en une plaque durcie.
Dans l’athérosclérose, la réponse inflammatoire initiale ne s’arrête pas, mais devient chronique, mobilisant de plus en plus de cellules immunitaires. Les signaux anti-inflammatoires ne remplacent pas les signaux pro-inflammatoires, et les cellules effectrices mortes ne sont pas éliminées de manière adéquate, créant une masse de cellules mortes (centre nécrotique) dans la strie grasse. Le début et la progression de l’athérosclérose peuvent être retardés en minimisant la quantité de cholestérol LDL dans le sang, en maintenant un régime d’exercice physique modéré, en s’abstenant de fumer et en prenant certains médicaments.
