Nous parlons d’une allergie lorsque le système immunitaire déclenche une réponse contre une structure étrangère bénigne, comme la nourriture, le pollen ou les squames d’animaux de compagnie. Ces suscitateurs sont appelés allergènes. Si le système immunitaire d’une personne hypersensible a été amorcé contre un allergène spécifique, il déclenchera des symptômes allergiques au cours de chaque rencontre ultérieure avec l’allergène. Les symptômes peuvent être légers, comme le rhume des foins, ou graves, tels que le choc anaphylactique potentiellement mortel.
Le système immunitaire est crucial pour défendre un organisme contre les bactéries, les virus, les champignons, les toxines et les parasites. Cependant, dans une réponse hypersensible, il peut être déclenché par des substances inoffensives et causer des réactions excessives désagréables ou potentiellement mortelles, appelées allergies. La première étape pour établir une allergie est la sensibilisation. Par exemple, une personne devient allergique au pollen de l’ambroisie lorsque, pour la première fois, les cellules immunitaires dans le passage respiratoire absorbent le pollen et dégradent les allergènes en fragments. Ces cellules immunitaires sont appelées des cellules présentant l’antigène, ou CPA, parce qu’elles affichent les fragments d’allergènes dégradés sur leur surface. Des exemples de CPA sont les cellules dendritiques, les macrophages et les cellules B.
Par la suite, les CPA activent les cellules T auxiliaires de type 2 (Th2). Le Th2 activé libère ensuite des signaux chimiques (p. ex., des cytokines) qui font que les cellules B se différencient en plasmocytes producteurs d’anticorps. Les plasmocytes, à leur tour, produisent de l’immunoglobuline E (IgE), une classe d’anticorps.
Une fois créée, l’IgE se lie à la surface des mastocytes. Les mastocytes sont particulièrement répandus dans les tissus qui séparent l’extérieur et l’intérieur d’un organisme, comme la peau, la muqueuse des poumons, le tube digestif, la bouche et le nez. La liaison de l’IgE aux mastocytes finalise la sensibilisation.
La prochaine fois que le corps rencontre du pollen d’ambroisie, l’IgE stimule les mastocytes à produire des produits chimiques inflammatoires, tels que les histamines, les leucotriènes et les cytokines. Ces produits chimiques entraînent les symptômes allergiques typiques du rhume des foins : éternuements, écoulement nasal et inflammation des voies nasales. L’exposition aux allergènes entraîne également la libération par les mastocytes et les Th2 de signaux chimiques qui mobilisent et activent d’autres cellules immunitaires induisant une inflammation, comme les éosinophiles et les basophiles, ce qui amplifie encore les symptômes.
L’IgE qui a été produite en réponse au pollen de l’ambroisie pendant la sensibilisation est spécifique au pollen de l’ambroisie. Cela signifie que ces IgE déclencheront une réponse immunitaire (c.-à-d. une réaction allergique) chaque fois qu’elles rencontrent du pollen d’ambroisie. Dans certains cas, l’IgE spécifique au pollen de l’ambroisie pourrait également déclencher une réaction allergique en réponse à d’autres allergènes. Ce processus est appelé réactivité croisée.
Alors que certains épisodes allergiques peuvent simplement représenter une nuisance, d’autres ont des conséquences potentiellement mortelles si elles ne sont pas traitées rapidement. Bien que la prévalence de l’anaphylaxie varie à l’échelle régionale, on estime que de 0,05 à 2 % des personnes souffrent d’un choc anaphylactique — l’apparition rapide d’une réponse allergique systémique. Les déclencheurs peuvent être de la nourriture, des médicaments, du latex et du venin provenant d’insectes. Dans les minutes suivant l’exposition aux allergènes, les mastocytes libèrent un grand nombre de médiateurs dans la circulation sanguine. Les médiateurs, tels que les histamines, les leucotriènes et la tryptase, conduisent à la restriction des voies respiratoires (bronchoconstriction), à l’élargissement des vaisseaux sanguins (vasodilatation), à l’augmentation de la production de mucus, aux changements de la fréquence cardiaque et à la perméabilité vasculaire.
Pour diagnostiquer l’anaphylaxie, il faut donc rechercher des éruptions cutanées, une augmentation rapide du mucus, des difficultés respiratoires, une pression artérielle réduite et des symptômes gastro-intestinaux sur un laps de temps allant de plusieurs minutes à quelques heures après l’exposition aux allergènes. L’épinéphrine est le seul médicament puissant connu pour contrer les changements physiologiques complexes pendant l’anaphylaxie. Elle initie le resserrement des vaisseaux sanguins, augmente la fréquence cardiaque, stabilise la contractilité cardiaque, et augmente le flux d’air à travers les voies respiratoires. L’épinéphrine est habituellement auto-appliquée à l’aide d’un EpiPen car une réponse rapide après le début de l’anaphylaxie est essentiel.
