Los ribosomas traducen la información genética codificada por el ARN mensajero (ARNm) en proteínas. Tanto las células procariotas como las eucariotas tienen ribosomas. Las células que sintetizan grandes cantidades de proteína, como las células secretoras en el páncreas humano, pueden contener millones de ribosomas.
Los ribosomas se componen de ARN ribosomal (ARN) y proteínas. Los ribosomas no están rodeados por una membrana (es decir, a pesar de su función celular específica, no son un orgánulo). En eucariotas, el rRNA se transcribe de genes en el nucléolo, una parte del núcleo que se especializa en la producción ribosoma. Dentro del nucléolo, el ARNR se combina con proteínas que se importan del citoplasma. El ensamblaje produce dos subunidades de un ribosoma: las subunidades grandes y pequeñas.
Estas subunidades salen del núcleo a través de los poros en la envoltura nuclear. Cada subunidad grande y pequeña se unen entre sí una vez que el ARNm se une a un sitio en la subunidad pequeña al inicio del proceso de traducción. Este paso forma un ribosoma funcional.
Los ribosomas pueden ensamblarse en el citosol, llamados ribosomas libres, o mientras están unidos al exterior de la envoltura nuclear o retículo endoplasmático, llamados ribosomas unidos. Generalmente, los ribosomas libres sintetizan proteínas utilizadas en el citoplasma, mientras que los ribosomas unidos sintetizan proteínas que se insertan en membranas, se empaquetan en orgánulos o se secretan de la célula.
Los ribosomas sintetizan proteínas reuniendo ARNm y ARN de transferencia (ARNt). Los nucleótidos especializados del ARNt, llamados bucles anticodón, se unen al codón del ARNm. El ARNR lleva un aminoácido en el otro extremo. De esta manera, el código genético del ARNm se traduce en una cadena de aminoácidos un codón a la vez. Los ribosomas también catalizan la formación de enlaces peptídicos entre los aminoácidos adyacentes, lo que resulta en un polipéptido.
Cuando el ARNm se une a la pequeña subunidad del ribosoma, el ARN se une a uno de los tres sitios de unión en la subunidad grande del ribosoma. Los sitios de unión se denominan los sitios A (aminoacyl-tRNA), P (peptidil-tRNA) y E (salida).A medida que se traduce el ARNm, se agregan nuevos ARNt en el sitio A, se mueven al sitio P y se liberan en el sitio E. El crecimiento de la cadena de polipéptidos atraviesa un túnel de salida en la subunidad grande. Cuando la síntesis de proteínas está completa, las subunidades ribosomales se disocian.
