减数分裂是二倍体细胞分裂产生单倍体子细胞的过程。在人类中，每个二倍体细胞包含46条染色体，一半来自母亲，一半来自父亲。减数分裂后，产生的单倍体卵子或精子仅含有23条染色体；然而，这些染色体中的每一条都含有一个独特的双亲信息组合，这是由交叉的减数分裂过程产生的。
尽管减数分裂与有丝分裂有相似之处，但两者都依赖微管将染色体分配到细胞的对侧，然后分裂形成子细胞对，减数分裂只在性器官中观察到，而有丝分裂发生在身体的其它组织类型中。此外，有丝分裂产生的细胞在基因上与它们的前代细胞是不可区分的（除了随机突变外）：不会发生交叉，所有的子细胞都是二倍体。相比之下，减数分裂产生的四个细胞不仅拥有前代细胞一半的染色体，而且还含有独特的遗传物质组合。没有两个减数分裂产物是相同的，这有助于解释在同一个家庭中兄弟姐妹之间经常出现的外貌和个性差异。
