Die natürliche Selektion – wahrscheinlich der bekannteste evolutionäre Mechanismus – erhöht die Prävalenz von Merkmalen, die das Überleben und die Fortpflanzung verbessern. Die Evolution führt jedoch nicht nur zu günstigen Eigenschaften, noch kommen sie immer den Populationen zugute.
Das Leben ist nicht fair. Ein Reh, das zufrieden auf einem Feld weidet, kann seine Nahrung durch einen Blitz tragisch verlieren. Wenn die zum Scheitern verurteilte Hirschkuh eine von nur drei in der Population ist, geht 1/3 des Genpools der Bevölkerung verloren. Zufällige Ereignisse wie diese können eine Population bleibend beeinflussen, manchmal über Generationen hinweg. Dieser evolutionäre Mechanismus wird als genetischer Drift bezeichnet.
Der Gendrift ist eine Verschiebung der Allel Frequenzen der Population aufgrund von Zufallsereignissen. Allele sind Variationen eines Gens, und ihre Häufigkeit ist der Anteil oder Prozentsatz der Population mit diesem Allel. Der Gendrift kann die Frequenzen von vorteilhaften, neutralen und schädlichen Allelen gleichermaßen verändern.
Der Gendrift wirkt sich nicht dramatisch auf ausreichend große Populationen aus. Dies liegt daran, dass es nicht alleine auftritt, sondern zusammen mit anderen evolutionären Mechanismen, wie die natürliche Selektion. In großen Populationen können viele Individuen verloren gehen, und der verbleibende Genpool ist trotzdem noch sehr vielfältig, um die natürliche Selektion zu durchlaufen.
Der Gendrift kann jedoch die genetische Vielfalt in kleinen Populationen stark reduzieren, was zu einer Stichprobenabweichung führt. Eine Stichprobenabweichung tritt auf, wenn eine Stichprobe nicht repräsentativ für die Population ist, von der sie genommen wurde. Wenn ein Teil einer Population eliminiert wird, besitzen die verbleibenden Mitglieder nur einen Bruchteil der genetischen Vielfalt der ursprünglichen Population. Größere Proben sind in der Regel repräsentativer, weshalb Wissenschaftler die Probengröße für ihre Experimente maximieren.
Zwei extreme Beispiele für Gendrift sind der Flaschenhalseffekt – verursacht durch katastrophale Ereignisse wie Naturkatastrophen – und der Gründereffekt, welcher durch Kolonisierung verursacht wird. In beiden Fällen erzeugen kleinere Populationen, die von größeren abgeleitet wurden, einen Stichprobenfehler, der zur Evolution von manchmal weniger günstigen Merkmalen führt.
