気候とは、ある特定の地域における長期間にわたる一般的な気象条件のことです。気候とは、特定の地域における長期間の天候のことで、「気候は期待するもの、天候は得るもの」と言われます。気候は、緯度、地形、水域への近さなどの地理的な要因に影響されます。
天気と気候は、時間スケールや予測可能性の点で異なるものの、関連しています。天気は特定の時間と場所における大気の状態を意味し、気候はより長い時間における平均的な気象条件を意味します。予測可能性という点では、天気予報は数日程度ですが、気候は数年、数十年といったかなりの期間にわたってモデル化され、予測できます。
地球の気候システムは、相互に影響し合ういくつかの小さなサブシステムから構成されています。大気は、地球を取り巻くガスの包囲網です。水域は、地球の表面、上、下にあるすべての水で構成されています。海洋は、地球の表面の3分の2以上を占めています。海氷、氷河、氷床、雪などの氷は、雪氷圏を構成しており、これも水圏の一部です。地圏（リソスフェア）は地球の地殻で構成されています。最後に、生物圏には、地球上のすべての生態系が含まれます。この生態系には、すべての生物と、大気、水圏、雪氷圏、岩石圏との相互作用が含まれます。これらのサブシステムは、エネルギー、水、運動量を交換しています。これらの複雑な相互作用を駆動する動力源は、太陽からの放射です。
気候システムは太陽からの放射で動いていますが、太陽放射は地球を氷点下の温度に保つのに十分なエネルギーではないです。気候に大きな影響を与える地球の温度は、太陽放射による熱エネルギーの増幅に依存しています。地球の表面は太陽放射の約49％を吸収し、約20％は大気に吸収されます。この放射が地球を暖め、地球がエネルギーを宇宙に放射することになります。このように、地球の最終的な温度は、吸収されるエネルギーと失われるエネルギーのバランスによって決まります。
地球の気候は、過去のデータで明らかになっているパターンと比較して、現在急速に変化しています。このような変化は、日常的には気づかないほど微細なものだが、その微細な変化の積み重ねが社会に壊滅的な影響を与える可能性があります。農業や食品製造業は特に気候変動の影響を受けやすく、気候変動による潜在的な影響を予測するモデルがいくつか作られています。気候変動が食糧生産に与える影響は作物や地域によって異なりますが、あるモデルでは、南アジアやアフリカ南部では、食糧難にある大規模な人口にとって重要ないくつかの作物に悪影響が及ぶ可能性が高いと予測しています。
