共生関係とは、異なる種の個体間の長期的かつ密接な相互作用で、その種の分布や個体数に影響を与えるものです。双方の種にとって有益な関係を「相互作用」といいます。一方の種にとっては有益ですが、他方の種にとっては有益でも有害でもない関係を「共生」といいます。一方の生物に害を与えて他方の生物を利する関係を「寄生」といいます。このような関係は、しばしば共進化をもたらし、コミュニティ構造を複雑にする要因となります。
相互作用は、密接な関係によって両種が利益を得る場合に起こります。よくある例として、アリとアブラムシの関係があります。アブラムシは鋭い口ばしで植物の茎の葉肉を食べ、糖分を含んだ液体を排泄します。この排泄物を食べるアリは、農家と乳牛のような複雑な関係をアブラムシとの間に築いてきました。アリはアブラムシをさまざまな餌場に運び、アブラムシを捕食から守り、カビに寄生されたアブラムシを除去します。そして、アリはアブラムシが出す糖分の多い排泄物を食べることで利益を得ているのです。
。共生とは、ある種の生物には利益をもたらしますが、他の種には害も及ばない関係のことです。例えば、サワゴケなどの着生植物は、木などの植物を構造的に支えて成長しますが、宿主の木には害も利益も与えません。また、フジツボはクジラのような移動可能な海洋生物に付着します。フジツボは、クジラとフジツボの両方が餌を食べるプランクトンが豊富な餌場に運ばれることで利益を得、また特定の捕食者から保護されます。通常、クジラはこの相互作用によって害を受けることはないので、この関係はしばしば共生と呼ばれています。しかし、フジツボは流体力学的に小さな抵抗や皮膚の炎症を引き起こすことがあるため、半寄生とみなされることもあります。これは、共生と寄生の間の微妙な境界線を示しています。
ある種の生物が他の種に害を与えることで利益を得る関係が寄生です。寄生は捕食と似ていますが、寄生虫は宿主を殺さないことが多いです。寄生虫と宿主の間の複雑な関係は、しばしば長い共進化の歴史を持っています。多くの寄生虫は、複数の宿主を巻き込んだ長くて複雑なライフサイクルを持っています。典型的な例はマラリア原虫です。メスの蚊は唾液中にマラリア原虫の種虫を保有しています。この種虫が人間の血流に注入されると、肝臓に移動します。
肝臓で、原虫はライフサイクルの多くの段階を経て、血中に移動するメロゾイトを生成します。感染した血球から放出されたメロゾイトの一部は、配偶者細胞を形成します。蚊が食事をする際には、この雄と雌の配偶体を再び摂取します。蚊の胃の中で、配偶子は接合子を生み、それが卵母細胞に成長し、破裂してさらに種虫を放出して、再びサイクルが始まります。
