La réponse immunitaire humorale, également connue sous le nom de réponse immunitaire à médiation d’anticorps, cible les agents pathogènes circulant dans les “ humeurs ”, ou les fluides extracellulaires, tels que le sang et la lymphe. Les anticorps ciblent les pathogènes envahissants pour les détruire par l’intermédiaire de multiples mécanismes de défense, y compris la neutralisation, l’opsonisation et l’activation du système du complément. Les patients dont la production d’anticorps est réduite souffrent d’infections graves et fréquentes par des agents pathogènes communs et des agents pathogènes inhabituels.
Les lymphocytes B, également appelés cellules B, détectent des agents pathogènes dans le sang ou le système lymphatique. Bien que les cellules B proviennent de la moelle osseuse, leur nom est dérivé d’un organe spécialisé chez les oiseaux dans lequel les cellules B ont été découvertes pour la première fois, la bourse de Fabricius. Après la libération depuis la moelle osseuse, les cellules B mûrissent dans les tissus lymphoïdes secondaires, tels que la rate, les ganglions lymphatiques, les amygdales et les tissus lymphoïdes associés à la muqueuse dans tout le corps.
Les cellules B se lient à des parties spécifiques d’un agent pathogène, appelées antigènes, via leurs récepteurs de cellules B. En plus de la liaison à l’antigène, les cellules B ont besoin d’un deuxième signal pour l’activation. Ce signal peut être fourni par des cellules T auxiliaires ou, dans certains cas, par l’antigène lui-même. Lorsque les deux stimuli sont présents, les cellules B forment des centres germinaux, où elles prolifèrent en plasmocytes et cellules B mémoire. Toutes les cellules dérivées d’une cellule B ancestrale commune (monoclonale) répondent au même antigène. Chaque plasmocyte sécrète des anticorps génétiquement identiques qui circulent dans la circulation sanguine. Les cellules B mémoire produisent des anticorps qui sont liés à la surface de la cellule et sont très spécifiques contre l’antigène qui a conduit au départ à la production de la cellule B mémoire. Les cellules B mémoire ont une longue vie et permettent à l’organisme de réagir beaucoup plus rapidement et plus fortement lors de l’exposition secondaire au même agent pathogène.
Les anticorps se lient aux antigènes qu’ils rencontrent dans les fluides corporels. Le complexe anticorps-antigène qui en résulte active trois mécanismes de défense majeurs : la neutralisation, l’opsonisation et le système du complément.
La neutralisation : Les anticorps “ neutralisent ” un agent pathogène en interférant avec sa capacité d’infecter les cellules hôtes. Par exemple, lorsqu’un anticorps se lie à la surface d’un virus, il peut nuire à la capacité du virus de s’attacher ou d’entrer dans les cellules cibles, ce qui inhibe efficacement l’infection.
L’opsonisation : Les anticorps fonctionnent comme des opsonines, qui “ marquent ” les agents pathogènes pour les détruire. Plus précisément, la formation du complexe antigène-anticorps attire et stimule les cellules phagocytaires qui engloutissent et détruisent l’agent pathogène.
Le complément : Les anticorps peuvent activer le système du complément, qui joue un rôle à la fois dans l’immunité innée et dans l’immunité adaptative. Le système du complément est une cascade séquentielle de plus de 30 protéines. Avec l’aide d’anticorps, ces protéines “ opsonisent ” les agents pathogènes pour qu’ils soient détruits par les macrophages et les neutrophiles, induisent une réponse inflammatoire avec le recrutement de cellules immunitaires supplémentaires et favorisent la lyse (destruction) de l’agent pathogène.</
Les humains souffrant de troubles du système immunitaire humoral sont souvent identifiés tôt dans leur vie, lorsque le nombre d’anticorps que le nourrisson a reçu de sa mère (c.-à-d. l’immunité passive) diminue. Compte tenu de la complexité du système immunitaire humoral, les causes de son dysfonctionnement sont multiples. Cependant, près de 80 % des patients présentant une maladie de déficit immunitaire primaire souffrent d’un désordre d’anticorps. Par exemple, l’hypogammaglobulinémie est le déficit, ou le petit nombre, de toutes les catégories d’anticorps. Les patients ont des infections plus fréquentes de l’oreille, des sinus et des poumons et souffrent de problèmes gastro-intestinaux, tels que la diarrhée, la malabsorption et les symptômes du syndrome du côlon irritable. En général, la fréquence et la gravité des infections des patients augmentent avec l’âge. Les infections par des agents pathogènes inhabituels ont tendance à être graves, et les infections par des agents pathogènes communs sont souvent sérieuses et récurrentes.
