La fonction des reins est de filtrer, réabsorber, sécréter et excréter. Chaque jour, les reins filtrent près de 180 litres de sang, d’abord en enlevant de l’eau et des solutés mais en remettant finalement presque tous les filtrats en circulation à l’aide d’hormones osmorégulatrices. Ce procédé élimine les déchets et les toxines, mais il est également crucial pour maintenir les niveaux d’eau et d’électrolytes. La plupart de ces fonctions sont effectuées par les néphrons minuscules, mais nombreux, contenus dans les reins.
Le sang pénètre dans le corpuscule rénal des néphrons à travers un glomérule de capillaires. Les capillaires sont entourés d’une structure appelée la capsule de Bowman qui absorbe l’eau et la plupart des solutés du sang. La pression sanguine des capillaires les pousse dans les capsules. Si la pression sanguine est trop élevée, comme dans l’hypertension, les capillaires peuvent s’affaiblir et durcir, réduisant la capacité du rein à filtrer le sang.
Le filtrat des corpuscules se vide dans les tubules contournés proximaux et les parties descendantes de l’anse de Henle. Ici, près de 70 % des solutés — sel, glucose, acides aminés et bicarbonates — sont réabsorbés dans les capillaires environnants. Les hormones circulant dans le sang impliquées dans l’osmorégulation induisent la réabsorption du sodium, du calcium, ou de plus d’eau si nécessaire pour augmenter ou diminuer la pression sanguine et réguler les électrolytes.
Les sécrétions à partir des vaisseaux évacuent les déchets restants du sang vers les tubules contournés distaux des néphrons. Les déchets azotés comme la créatinine et l’urée sont sécrétés ainsi que du potassium et des ions ammonium. Pour ajuster le pH sanguin, les ions hydrogène et bicarbonate peuvent également être éliminés dans les tubules distaux. De là, le filtrat restant, ou l’urine, est recueilli par le bassin rénal et excrété des reins par l’uretère.
Chez les animaux en hibernation, comme les ours et les écureuils terrestres, la production d’urine est réduite ou arrêtée pour conserver complètement l’eau pendant une période où aucune nourriture ni eau n’est ingérée. Dans leur état hypothermique, les vaisseaux rénaux se resserrent et empêchent le flux de sang dans le glomérule. Cela arrête la fonction rénale jusqu’à ce que l’animal émerge de l’hibernation.
