גודל הריאות יכול להשתנות בהתאם לניסיון וגודל הגוף. כמות האוויר שיכולה להיכנס או לצאת מהריאות נמדדת כארבעה נפחים. תפקידים בודדים, כגון שאיפה, וארבע קיבולות, סכומים השוואתיים של נפחים מרובים.כמות האוויר שבדרך כלל נשאפת וננשפת נקראת הנפח החילופי. בעוד האוויר שניתן עוד לנשום פנימה או החוצה אחרי שאיפה ונשיפה רגילות מכונה העתודות השאיפתית והנשיפתית. הנפח הרביעי הוא כמות האוויר שנשארת בריאות לאחר העתודה הנשיפתית, הידוע כנפח שארי.הכמות הקטנה של אוויר אשר אינה יוצאת מהריאות, ושומרת שהריאות ישארו מנופחות. כמות זו המשולבת עם הנפחים האחרים היא קיבולת הריאות הכוללת, הכמות השלמה של אוויר שהריאות יכולות להחזיק, שהיא בערך שישה ליטרים. בתוך מעגל נשימה בודד, הכמות המרבית של אוויר שניתן להעביר פנימה או החוצה היא הקיבולת החיונית.למעשה חיבור של הנפח החילופי ושתי העתודות. הקיבולות הנותרות הן הקיבולת השאיפתית, הכמות שניתן לשאוף לאחר נשיפה רגילה, והקיבולת השארית התפקודית, כמות האוויר שנותרת לאחר נשיפה. בסופו של דבר, המדידות האלה משמשות לאבחון מחלות ריאה, כגון אסתמה, שבה יותר אוויר נותר בריאות, ודורש יותר זמן לנשיפה, או לייפת ריאתית, שבה הקיבולת מתרוקנת במהירות, וגורמת לקוצר נשימה.