Эндокринная система посылает гормоны – химические сигналы – через кровоток в клетки-мишени – клетки, на которые гормоны избирательно воздействуют. Эти сигналы вырабатываются эндокринными клетками, секретируются во внеклеточную жидкость, а затем распространяются в кровь. В конце концов, они диффундируют из крови и связываются с клетками-мишенями, у которых есть специальные рецепторы для распознавания гормонов.
Хотя большинство гормонов проходят через систему кровообращения, чтобы достичь своих клеток-мишеней, существуют также альтернативные пути доставки гормонов к клеткам-мишеням. Паракринная передача сигналов отправляет гормоны из эндокринной клетки во внеклеточную жидкость, где они влияют на местные клетки. В форме паракринной передачи сигналов, называемой аутокринной передачей сигналов, гормоны, секретируемые во внеклеточную жидкость, влияют на клетки, которые их секретируют.
Другой тип передачи сигналов, синаптическая передача сигналов, включает высвобождение нейротрансмиттеров из терминалов нейронов в синапс – специализированное соединение, которое передает информацию между нейронами, где они связываются с рецепторами на соседних нейронах, мышечных клетках и железах. В нейроэндокринной передаче сигналов нейросекреторные клетки секретируют нейрогормоны, которые проходят через кровь, чтобы воздействовать на клетки-мишени. В целом, эндокринная передача сигналов имеет более медленный эффект, чем другие типы передачи сигналов, поскольку гормонам требуется больше времени, чтобы достичь клеток-мишеней, но эффекты обычно также длятся дольше.
Гормоны напрямую диффундируют во внеклеточную жидкость, окружающую эндокринные железы, потому что у них нет протоков. Для сравнения, экзокринные железы, такие как слюнная железа, имеют протоки, которые выделяют целевую дозу непосредственно на поверхность или в полость. Помимо того, что эндокринные клетки находятся в специализированных эндокринных железах, они также могут располагаться в таких органах, как желудок, среди клеток с различными функциями.
У гормона есть определенные клетки-мишени, у которых есть рецепторы, распознающие гормон. Его можно представить себе как замок и ключ, где рецепторы на клетке-мишени являются замком и распознают только тот гормон, ключ, который ему подходит. Клетки-мишени могут находиться очень близко к эндокринным клеткам, вырабатывающим гормон, или очень далеко, но должны транспортироваться через кровоток. Например, энтероэндокринные клетки желудка и тонкого кишечника выделяют гормоны, которые могут изменять секрецию кислоты желудочного сока клетками желудка. С другой стороны, гормоны, выделяемые гипофизом, расположенным в основании головного мозга, могут влиять на выработку мочи, воздействуя на клетки почек.
