Los órganos accesorios son aquellos que participan en la digestión de los alimentos pero no entran en contacto directo con ellos como lo hacen la boca, el estómago o el intestino. Los órganos accesorios secretan enzimas en el tracto digestivo para facilitar la descomposición de los alimentos.
Las glándulas salivales secretan saliva, un líquido complejo que contiene parte de agua, moco y amilasa. La amilasa es una enzima digestiva que comienza a descomponer los almidones y otros carbohidratos incluso antes de que lleguen al estómago.
El hígado, la vesícula biliar y el páncreas son los otros órganos accesorios involucrados en la digestión. Las tres secretan enzimas en el duodeno del intestino delgado a través de una serie de canales llamados árbol biliar. El hígado y la vesícula biliar trabajan juntos para liberar bilis en el duodeno. El hígado produce bilis, pero se almacena en la vesícula biliar para su secreción cuando sea necesario.
La bilis es una mezcla de agua, sales biliares, colesterol y bilirrubina. Las sales biliares contienen áreas hidrófobas y áreas hidrófilas que les permiten interactuar con las grasas y el agua. Por lo tanto, descompone los grandes glóbulos grasos en otros más pequeños, un proceso llamado emulsión. La bilirrubina es un producto de desecho que se acumula cuando el hígado rompe la hemoglobina de los glóbulos rojos. La globina se recicla y el hemo, que contiene hierro, se excreta en la bilis. La presencia de bilirrubina es lo que da a las heces su color marrón.
Los cálculos biliares son agregaciones biliares que se forman en la vesícula biliar o en los conductos biliares de conexión. Las piedras de colesterol están hechas principalmente del colesterol en la bilis. Las piedras pigmentarias se forman a partir de la bilirrubina.La mayoría de las piedras se forman sin previo aviso; sin embargo, si una piedra se aloja en el conducto biliar pueden surgir síntomas graves como inflamación de la vesícula biliar o del páncreas, fiebre, vómitos e ictericia. Una colecistectomía —la extirpación de la vesícula biliar— es el tratamiento principal y los efectos secundarios de su extirpación son mínimos a largo plazo.
El páncreas secreta varias enzimas. La liposa descompone las gotas de grasa más pequeñas en ácidos grasos y triglicéridos. La trippsina y la quimotripsina catabolizan las proteínas en péptidos. La carboxpeptidasa entonces rompe esos péptidos en aminoácidos individuales. El páncreas también libera amilasa para digerir los carbohidratos restantes.
