Les organes annexes sont ceux qui participent à la digestion des aliments, mais ne sont pas en contact direct avec eux à la différence de la bouche, l’estomac et l’intestin. Les organes annexes sécrètent des enzymes dans le tube digestif pour faciliter la dégradation des aliments.
Les glandes salivaires sécrètent la salive — un liquide complexe contenant en partie de l’eau, du mucus et de l’amylase. L’amylase est une enzyme digestive qui commence à décomposer les amidons et d’autres glucides avant qu’ils atteignent l’estomac.
Le foie, la vésicule biliaire et le pancréas sont les autres organes annexes impliqués dans la digestion. Les trois sécrètent des enzymes dans le duodénum de l’intestin grêle via une série de canaux s’appelant l’arbre biliaire. Le foie et la vésicule biliaire travaillent ensemble pour libérer la bile dans le duodénum. Le foie produit de la bile, mais elle est stockée dans la vésicule biliaire pour la sécrétion en cas de besoin.
La bile est un mélange d’eau, de sels biliaires, de cholestérol et de bilirubine. Les sels biliaires contiennent des zones hydrophobes et des zones hydrophiles qui lui permettent de s’engager à la fois avec les graisses et l’eau. Ainsi, elle décompose les gros globules de graisses en plus petits — un processus appelé émulsification. La bilirubine est un déchet qui s’accumule lorsque le foie extrait l’hémoglobine des globules rouges. La globine est recyclée et l’hème, qui contient du fer, est excrété dans la bile. La présence de bilirubine est ce qui donne aux excréments sa couleur brune.
Les calculs biliaires sont des agrégations de bile qui se forment dans la vésicule biliaire ou les voies biliaires de connexion. Les calculs de cholestérol sont fabriqués à partir principalement du cholestérol dans la bile. Les calculs pigmentaires sont formées à partir de bilirubine. La plupart des calculs se forment sans préavis ; cependant, si un calcul se loge dans la voie biliaire, des symptômes graves peuvent émerger tels que l’inflammation de la vésicule biliaire ou du pancréas, de la fièvre, des vomissements et la jaunisse. Une cholécystectomie — l’ablation de la vésicule biliaire — est le traitement primaire et il y a peu d’effets secondaires à long terme de son ablation.
Le pancréas sécrète plusieurs enzymes. La lipase décompose les globules de graisse plus petits en acides gras et en triglycérides. La trypsine et la chymotrypsine catabolisent les protéines en peptides. La carboxypeptidase transforme alors ces peptides en acides aminés individuels. Le pancréas libère également de l’amylase pour digérer les glucides restants.
