Les cellules souches embryonnaires (ES) sont des cellules pluripotentes indifférenciées, ce qui signifie qu’elles peuvent produire n’importe quel type de cellule dans le corps. Cela leur donne un potentiel énorme en science et en médecine car elles peuvent générer des types précis de cellules qui sont utilisées dans la recherche ou pour remplacer les cellules du corps perdues à cause de dommages ou de la maladie.
Les cellules ES sont présentes dans la masse cellulaire interne d’un embryon au stade blastocyste, qui se produit environ 3 à 5 jours après la fécondation chez l’homme avant que l’embryon ne soit implanté dans l’utérus. Les cellules ES humaines sont habituellement dérivées d’embryons donnés restant du processus de fécondation in vitro (FIV).
Les cellules sont recueillies et mises en culture, où elles peuvent se diviser indéfiniment, créant des lignées cellulaires ES Dans certaines conditions, les cellules ES peuvent se différencier, soit spontanément en une variété de types de cellules, soit de manière dirigée pour produire les types de cellules souhaités. Les scientifiques peuvent contrôler quels types de cellules sont générés en manipulant les conditions de culture, comme en changeant la surface de la boite de culture ou en ajoutant des facteurs de croissance spécifiques au milieu de culture, ainsi qu’en modifiant génétiquement les cellules. Grâce à ces méthodes, les chercheurs ont été en mesure de générer de nombreux types de cellules spécifiques à partir de cellules ES, y compris des cellules du sang, de nerf, du cœur, des os, du foie et du pancréas.
La médecine régénératrice concerne la création de tissus vivants et fonctionnels pour remplacer les tissus morts, malades ou défectueux. Compte tenu de leur capacité à se différencier en n’importe quel type de cellule, les cellules ES sont utilisées en médecine régénératrice. Bien que ce domaine en soit encore aux premiers stades, plusieurs types de cellules potentiellement bénéfiques ont été produits à partir de cellules ES, et des études cliniques ont commencé à tester leur innocuité et leur efficacité chez les patients. Certains premiers résultats ont été prometteurs ; par exemple, les patients paralysés ont regagné certains mouvements après avoir reçu des cellules du système nerveux dérivées d’ES. En outre, les cellules ES peuvent être utilisées pour étudier les premiers événements dans le développement humain, ce qui est difficile autrement, et fournissent une source de types de cellules spécifiques qui peuvent être utilisés dans l’évaluation des médicaments et d’autres recherches scientifiques.
