De bindingen van adenosinetrifosfaat (ATP) kunnen worden verbroken water toe te voegen. Hierdoor kommen een of twee fosfaatgroepen vrij in een exergonisch proces dat hydrolyse wordt genoemd. Deze reactie maakt de energie in de bindingen vrij, zodat het door de cel gebruikt kan worden, bijvoorbeeld om eiwitten uit aminozuren te synthetiseren.
Als één fosfaatgroep van ATP wordt afgesplitst, dan ontstaat er een ADP, adenosinedifosfaat, molecuul en een anorganisch fosfaat. ADP kan verder worden gehydrolyseerd tot AMP, adenosinemonofosfaat, door een tweede fosfaatgroep te verwijderen.
ATP bestaat uit een adeninebase, een ribosesuiker en drie fosfaatgroepen, die aan elkaar gebonden zijn door middel van hoogenergetische fosfoanhydride-bindingen.
