真核細胞では、RNAポリメラーゼによって作られた転写産物は、核を出る前に修飾され、処理されます。処理されていないRNAは、成熟したmRNAと区別するために、前駆体mRNAまたはpre-mRNAと呼ばれます。
約20～40個のリボヌクレオチドがRNAポリメラーゼによって結合されると、酵素群が成長中の転写産物の5’末端に“cap”を追加します。このプロセスでは、5’のリン酸が、メチル基が結合した修飾グアノシンに置き換えられます。この5’キャップは、細胞がmRNAを細胞内の他の種類のRNAと区別するのに役立ち、その後の翻訳に役割を果たします。
転写の途中または直後に、スプライソソームと呼ばれる巨大な複合体がプレmRNAの転写物のさまざまな部分を切り取り、残った配列を再び結合します。残ったRNAの配列は「エクソン」（発現配列）と呼ばれ、切り取られた部分は「イントロン」と呼ばれます。興味深いことに、1つのRNAセグメントが、ある細胞タイプではエクソンになり、別の細胞タイプではイントロンになることがあります。同様に、1つの細胞には、代替スプライシングされた遺伝子転写物の複数のバリアントが存在し、1つの遺伝子から複数のタンパク質を生成できます。
転写が完了すると、酵素がプレmRNA分子の3’末端に約30〜200個のアデニンヌクレオチドを付加します。このポリAテールは、細胞質での分解からmRNAを保護します。その後、成熟したmRNAは核外に出て翻訳されます。
