细胞膜由磷脂，蛋白质和碳水化合物组成，它们通过化学相互作用松散地相互连接。分子通常能够在膜的平面内移动，使膜具有称为流动性的柔性。膜的另外两个特征有助于膜流动性：磷脂的化学结构和膜中胆固醇的存在。
磷脂的脂肪酸尾部可以是饱和的，也可以是不饱和的。饱和脂肪酸在烃主链之间具有单键，并以氢的最大数饱和。这些饱和的尾巴是直的，因此可以紧密地堆积在一起。相反，不饱和脂肪酸的尾部含有碳原子间的双键，使它们呈扭结状，防止紧密堆积。增加磷脂与不饱和尾的相对比例会产生更多的流体膜。像细菌和酵母菌这样经历环境温度波动的有机体能够调整其膜的脂肪酸含量，以保持相对恒定的流动性。
在细胞膜中，胆固醇能够与磷脂的头部相互作用，部分地固定烃链的近端部分。这种相互作用降低了极性分子穿过膜的能力。胆固醇还能防止磷脂紧密堆积在一起，从而防止膜冻结的可能性。同样，当温度升高时，胆固醇起到结构缓冲作用，限制了过度流动性。
胆固醇也被认为在将膜脂和蛋白质组织成称为脂筏的功能群中起作用。这些蛋白质、磷脂和胆固醇的组被认为是隔膜的区域，定位分子具有相似的作用彼此接近。然而，这些膜片的具体结构和功能尚不清楚，是一个活跃的研究领域。
