Houve cinco grandes eventos de extinção ao longo da história geológica, resultando na eliminação da biodiversidade, seguido por uma recuperação de espécies que se adaptaram às novas condições. Na época geológica atual, o Holoceno, há um sexto evento de extinção em andamento. Essa extinção em massa tem sido atribuída às atividades humanas e, portanto, é chamada provisoriamente de Antropoceno. Em 2019, a população humana atingiu 7,7 mil milhões de pessoas e deve chegar a 10 mil milhões até 2060. Indicativo do nosso impacto, pela biomassa (a massa real de uma determinada espécie), os humanos compõem 36% dos mamíferos da Terra, animais de quinta 60% e mamíferos selvagens apenas 4%. Aproximadamente 70% de todas as aves são aves de capoeira, pelo que apenas 30% são selvagens.
Para minimizar o impacto humano na biodiversidade e no clima, temos de entender quais das nossas atividades são problemáticas e equilibrar as necessidades da civilização humana e o progresso com um plano sustentável para as gerações futuras. Algumas das principais ameaças à biodiversidade incluem a perda de habitat devido ao desenvolvimento humano, a agricultura excessiva e o aumento das emissões de dióxido de carbono de fábricas e veículos.
Um caso de estudo sobre o impacto humano sobre o clima pode ser encontrado no evento da década de 1930 conhecido como Dust Bowl. Nas décadas de 1920 e 30, um grande número de agricultores mudou-se para as Grandes Planícies e limpou a terra, removendo o solo nativo coberto de plantas a fim de plantar as suas plantas agrícolas, que geralmente têm sistemas radiculares rasos. Em uma área centrada no Kansas e norte do Texas e estendendo-se para norte até ao Canadá e para o sul através do Texas, uma combinação de condições extremas de seca e práticas agrícolas mal consideradas resultou em tempestades de poeira que depositaram detritos o caminho todo até aos estados a nordeste. Em última análise, por causa dessas tempestades, e da depressão da economia que infelizmente coincidiram, houve uma escassez geral de alimentos e muitas famílias tiveram de abandonar as suas fazendas. Tornou-se claro que, para que a terra apoie espécies de plantas únicas que não são naturalmente adaptadas, as fazendas devem ser bem planeadas para compensar a perda da biodiversidade.
Um exemplo menos radical pode ser visto no Parque Nacional de Yellowstone, nos Estados Unidos. As populações de lobos diminuíram radicalmente após o início da migração da população humana para o oeste. Como resultado, a população de animais de presas, como o antílope-americano e o veado-mula, aumentou. Como esses animais tendem a comer mudas jovens de Aspen, isso resultou em um declínio nas árvores de Aspen. Os efeitos a jusante dessa perda de árvores incluem o aumento da erosão da terra e a perda de habitat para aves e outros animais. O apoio para esta cadeia de eventos proposta vem da recente reintrodução dos lobos em Yellowstone, que se correlaciona com um ressalto observado na população de Aspen no parque. Se essa correlação realmente indica que o Aspen é revitalizado devido à reintrodução dos lobos, esta investigação reforça o conceito geral de que os predadores alfa (do topo) são essenciais para a biodiversidade dos ecossistemas.
A manutenção da biodiversidade é essencial para preservar os ecossistemas em equilíbrio, prolongar padrões climáticos previsíveis e manter matéria-prima para investigação sobre novos produtos industriais e médicos.
