Cuando escuchamos un sonido, nuestro sistema nervioso está detectando ondas sonoras: ondas de presión de energía mecánica que viajan a través de un medio. La frecuencia de onda se percibe como tono, mientras que la amplitud se percibe como sonoridad.
Las ondas sonoras son recogidas por el oído externo y amplificadas a medida que viajan a través del canal auditivo. Cuando los sonidos llegan a la unión entre el oído externo y el medio, hacen vibrar la membrana timpánica, el tímpano. La energía mecánica resultante hace que los osículos unidos (un conjunto de huesos pequeños en el oído medio) se muevan.
Los osículos hacen vibrar la ventana ovalada, la parte más externa del oído interno. En el laberinto del oído interno, la energía de las ondas sonoras se transfiere a la cóclea, una estructura enrollada en el oído interno, lo que hace que el líquido dentro de ella se mueva. La cóclea contiene receptores que transducen ondas sonoras mecánicas en señales eléctricas que pueden ser interpretadas por el cerebro. Los sonidos dentro del rango auditivo vibran la membrana basilar en la cóclea y son detectados por las células pilosas en el órgano de Corti, el lugar de la transducción.
A lo largo de la vía auditiva primaria, las señales se envían a través del nervio auditivo a los núcleos cocleares en el tronco encefálico. Desde aquí, viajan al colículo inferior del cerebro medio y hasta el tálamo, y luego a la corteza auditiva primaria. A lo largo de esta vía, se mantiene información sobre el sonido de tal manera que una vez que la señal alcanza la corteza auditiva primaria, se pueden identificar y percibir características básicas (como el tono). Desde la corteza auditiva primaria, se envía información sonora a áreas cercanas de la corteza cerebral para un procesamiento de nivel superior, como el área de Wernicke, que es fundamental para entender el habla.
