Le cycle cellulaire se réfère à la séquence d’événements qui se produit tout au long de la vie d’une cellule type. Chez les cellules eucaryotes, le cycle cellulaire somatique comporte deux étapes : l’interphase et la phase mitotique. Pendant l’interphase, la cellule se développe, remplit ses fonctions métaboliques de base, copie son ADN et se prépare à la division mitotique de la cellule. Puis, pendant la mitose et la cytodiérèse, la cellule divise respectivement son matériel nucléaire et cytoplasmique. Cela génère deux cellules filles qui sont identiques à la cellule mère d’origine. Le cycle cellulaire est essentiel pour la croissance de l’organisme, le remplacement des cellules endommagées et la régénération des cellules qui ont vieilli. Le cancer est le résultat d’une division cellulaire incontrôlée déclenchée par une mutation génétique.
Il y a trois points de contrôle majeurs dans le cycle cellulaire eucaryote. À chaque point de contrôle, la progression vers l’étape suivante du cycle cellulaire peut être interrompue jusqu’à ce que les conditions soient plus favorables. Le point de contrôle G1 est le premier d’entre eux, où sont évalués la taille d’une cellule, l’énergie, les nutriments, la qualité de l’ADN et d’autres facteurs externes. Si la cellule est jugée inadéquate, elle ne continue pas à la phase S de l’interphase. Le point de contrôle G2 est le deuxième point de contrôle. Là, la cellule assure que tout l’ADN a été répliqué et n’est pas endommagé avant d’entrer dans la mitose. Si des dommages à l’ADN qui ne peuvent pas être réparés sont détectés, la cellule peut subir une apoptose, ou la mort cellulaire programmée. Le point de contrôle M, ou fuseau, assure que toutes les chromatides sœurs sont correctement fixées aux microtubules du fuseau à la plaque de métaphase avant que la cellule n’entre dans l’anaphase.
Les points de contrôle du cycle cellulaire garantissent que les cellules saines avancent dans le cycle cellulaire d’une manière régulée. Cependant, les cellules cancéreuses contournent souvent ces points de contrôle. Chaque cycle successif de division cellulaire non contrôlée produit plus de cellules filles endommagées. En outre, les cellules cancéreuses dans le corps humain peuvent se diviser beaucoup plus de fois que les cellules normales, qui ne peuvent subir que 40-60 cycles de division environ. Les cellules cancéreuses expriment la télomérase, une enzyme qui répare l’usure aux extrémités des chromosomes qui est généralement provoquée par la division cellulaire.
