Un atomo è più stabile quando il suo guscio di valenza, il guscio energetico più esterno che contiene elettroni, è pieno. La maggior parte degli elementi non hanno naturalmente gusci di valenza completa, tuttavia, quindi alcuni atomi diventano più stabili condividendo elettroni con altri atomi per formare legami covalenti. Ogni volta che due o più atomi sono legati insieme in questo modo, sono indicati come una molecola. Quando le molecole sono costituite da due o più elementi diversi, sono definite composti.
Tutti gli atomi vogliono essere stabili, e un modo per raggiungere la stabilità è condividendo gli elettroni con altri atomi. Di solito, questo fornisce un totale complemento di elettroni nel guscio di valenza. La condivisione di una coppia di elettroni tra due atomi è chiamata legame covalente. Ogni volta che due o più atomi sono legati covalentemente, sono chiamati molecola.
Un composto è qualsiasi sostanza costituita da due o più elementi che si combinano in un rapporto fisso. Molte molecole sono composti, ma non tutti i composti sono molecole: i composti possono anche essere costituiti da atomi che partecipano alle interazioni ioniche. L’acqua, la formula chimica H2O, è un esempio di composto molecolare. Non importa dove si trova, conterrà sempre due atomi di idrogeno per ogni atomo di ossigeno, e i tre atomi che compongono una singola molecola di acqua saranno collegati tra loro dai loro elettroni condivisi.
