Los principios de las 3R (Reemplazo, Reducción y Refinamiento) discutidos por Russell y Burch en 1959, forman la base actual de altos estándares éticos con respecto al uso de animales con fines experimentales. En las instalaciones de investigación biomédica dedicadas a estudios preclínicos en animales de laboratorio, se debe tener gran importancia al principio de refinamiento. “Por perfeccionamiento se entiende cualquier disminución de la incidencia o de la gravedad de los procedimientos inhumanos aplicados a los animales que aún no deben utilizarse”¹.

Una definición contemporánea afirma además que el refinamiento es “avanzar en la investigación sobre el bienestar animal mediante la explotación de las últimas tecnologías in vivo y la mejora de la comprensión del impacto del bienestar en los resultados científicos”². Esto implica que no sólo las iniciativas de perfeccionamiento de hoy en día son importantes para el bienestar del animal per se, sino que también son importantes para la calidad de la investigación, ya que los resultados científicos se beneficiarán de estas iniciativas ³.

Una iniciativa de refinamiento a considerar es socializar y entrenar animales de experimentación. Pueden ser entrenados para realizar una cierta tarea, por ejemplo, subirse a una báscula o comportarse con calma mientras se extraen muestras de sangre. Algunas especies pueden estar más naturalmente dispuestas al entrenamiento que otras y esto afecta la tradición de entrenamiento de especies de animales de laboratorio. Tradicionalmente, el entrenamiento de perros se ha realizado durante siglos, por ejemplo, con el fin de utilizar el perro en la caza. Estas tradiciones históricas sin duda han hecho que el entrenamiento de perros en el entorno de la investigación biomédica sea más sencillo. Junto con primates no humanos, el entrenamiento de perros de laboratorio se ha discutido y llevado a cabo durante bastante tiempo^4,5.

Común a ambas especies es que ocupan un lugar destacado en la “escala socio-zoológica”. Esta escala clasifica a los animales según su lugar y uso en la sociedad humana ⁶. La clasificación alta también conlleva una gran demanda pública de tratar a los animales de la manera más humana posible y limitar su nivel de estrés y ansiedad. Los roedores, en contraste con los perros y los primates no humanos, se colocan en el extremo inferior de la escala socio-zoológica. No han recibido una atención y atención pública equivalentes. Históricamente han sido tratados menos bien – presumiblemente también debido a su capacidad para propagar enfermedades potencialmente mortales. Sin embargo, durante los últimos años el entrenamiento de roedores se ha implementado en entornos de investigación preclínica y los beneficios científicos relacionados con el mismo no han pasado desapercibidos. Tanto las ratas como los ratones son curiosamente bastante fáciles de entrenar y el entrenamiento también limita su respuesta al estrés y, por lo tanto, fortalece los resultados científicos^7,8.

Informar sobre cómo socializar y entrenar cerdos en un entorno de animales de laboratorio es, a nuestro entender, escaso⁹. En la escala socio-zoológica, los cerdos se colocan entre perros y roedores. Reconocemos la especie principalmente como un recurso alimenticio, pero sin embargo un gran número de cerdos también se utilizan en la investigación biomédica. Solo en la UE, aproximadamente 75 000 cerdos se utilizaron anualmente con fines científicos en 2015-2017 ¹⁰. Este número abarca tanto a los cerdos de granja como a los cerdos en miniatura. Cada vez se presta más atención a refinar la vida de estos animales mediante el entrenamiento como medida para cumplir con las 3R. Tanto los cerdos de granja como los cerdos en miniatura pueden ser entrenados ^11,12, pero su punto de partida en términos de socialización varía. Los cerdos en miniatura se crían para la investigación y se socializan durante su vida temprana. Son criados para tener un temperamento tranquilo. Los cerdos de granja se crían para el consumo y a menudo no se socializan en absoluto. Los cerdos de acabado para la producción de carne en Dinamarca suelen alojarse en grupos de alta densidad de 15-25 cerdos donde tienen que competir para ganarse un puesto en la jerarquía del rebaño. Su temperamento refleja esa capacidad. A menudo, se alojan en instalaciones estables con un piso parcialmente programado para limitar la carga de trabajo de la mucking out. Para optimizar el aumento de peso, se alimentan ad libitum a través de sistemas automatizados de suministro de alimentos y agua. Por lo tanto, su contacto con los trabajadores agrícolas es limitado y se estresarán cuando sean manipulados. Esto plantea ciertos desafíos cuando los animales son transferidos a un centro de investigación. Aquí el bienestar animal, la ganadería y las 3R juegan un papel clave^13,14. Desde una perspectiva de investigación, cada animal individual es importante para obtener los mejores resultados de investigación posibles. El bienestar de los animales también es importante para garantizar una baja variación entre los animales en lo que respecta al estrés, la ansiedad y el miedo. Por estas razones es importante prestar atención a la transición de un “animal de rebaño” a un “individuo”. A su llegada, los cerdos entran en un nuevo ambiente con nuevos olores, nuevos alimentos, contacto diario con cuidadores de animales y, a menudo, también nuevos compañeros de corral. Para un cerdo, el cambio puede ser muy estresante y la importancia de un período de aclimatación de varios días es reconocida en la ciencia animal de laboratorio¹⁵.

Al estructurar el período de aclimatación, hemos creado lo que llamamos una “fase de transición” utilizando una lista de verificación estructurada paso a paso. La lista de verificación garantiza que cada cerdo reciba suficiente contacto con el cuidador y aprenda a permitir el manejo básico para el examen y la recolección de muestras sin estar estresado. A continuación, se puede llevar a cabo un trabajo continuo para entrenar a los cerdos utilizando una formación de refuerzo positivo dirigida a cada proyecto de investigación específico^16,17. Un clicker se utiliza para señalar una recompensa de comida cuando se realiza la acción deseada. La combinación de los pasos de la fase de transición con el entrenamiento adicional de los cerdos hace clic en los cerdos da a los animales un asentamiento suave en la instalación de investigación. Se vuelven tranquilos y fáciles de manejar y, con poco esfuerzo, se les puede enseñar a permanecer quietos para, por ejemplo, la recolección de muestras de sangre. Mediante el uso de este tipo de protocolo de manipulación, se sustituyen técnicas anticuadas como la sedación de los animales o las trampas. Para asegurarse de que todos los cerdos se manejan lo suficiente se rellena una lista de verificación.

Cada vez se acepta ampliamente que los animales sí sienten emociones positivas, por lo que el enfoque al trabajar con los animales no debe centrarse únicamente en la eliminación de las emociones negativas ¹⁸. La sesión de entrenamiento con el cuidador es un ejemplo de una experiencia emocional positiva. Es bastante agradable para el cerdo, ya que recibe golosinas y atención. Además del beneficio de reducir el estrés por el manejo y los comportamientos relacionados con el miedo en la instalación, el entrenamiento de los animales brinda a los animales experiencias emocionales positivas. La adición de experiencias positivas puede contrarrestar algunas de las experiencias negativas que los animales de laboratorio encuentran en relación con los experimentos realizados y, por lo tanto, aumentará aún más el bienestar animal ^19,20.

Mientras que los cerdos evidentemente disfrutan de las sesiones de entrenamiento, las sesiones simultáneamente ofrecen al cuidador una oportunidad para fortalecer el vínculo con cada cerdo individual. Ser un cuidador de animales, realizar acciones dolorosas, como inyecciones de los animales, es parte del trabajo. Sin embargo, poder entrenar a los animales y convertir estas acciones en experiencias positivas es gratificante en sí mismo. Aumenta el compromiso de los cuidadores y juega un papel clave en el fortalecimiento de la cultura de cuidado del departamento^21,22,23.

Los cerdos fueron alojados de acuerdo con la Política de Bienestar Animal de la Institución, que se refiere a la legislación nacional sobre experimentación animal, alojamiento y cría. El protocolo se puede aplicar a cerdos destetados de cualquier edad. Para el desarrollo de la lista de verificación de transición (Figura 1) se utilizó un total de 40 hembras de cerdos de granja mestizos (Danish Landrace-Yorkshire-Duroc) con un peso de 35-80 kg (Tabla 1). Los cerdos fueron asignados a un grupo dependiente de su hora de llegada. Los cerdos fueron alojados en el centro de investigación estable en el período enero – septiembre de 2020. Todos los cerdos de granja se crían en una granja de cerdas tradicional y se trasladan a una granja colaboradora cuando pesan aproximadamente 15 kg. Al menos dos semanas antes de su inclusión en los estudios de supervivencia, los cerdos son transportados a las instalaciones estables de investigación de la universidad. Durante las dos primeras semanas se lleva a cabo la transición del cerdo de granja al animal de investigación. El protocolo se compone de acciones positivas y no dañinas y, por lo tanto, puede iniciarse inmediatamente como parte del período de aclimatación.

Los cerdos fueron alojados uno por uno en corrales de 3,4 – 6,8 m² en pisos sólidos de hormigón y tienen acceso al agua a través de un suministro automático de agua. Hay un comeugh para cada cerdo y por lo menos una sección de la separación a las plumas vecinas permite el contacto del snout. Cuando los cerdos están programados para recibir intervenciones quirúrgicas o tener equipo implantado, se alojan solos para evitar que los compañeros de pluma lamer y morder en las heridas y sacar implantes. El material de la ropa de cama es paja y los animales se enriquecen aún más con heno y juguetes de diferentes actividades, por ejemplo, cuerda, bolas, cubos, palos de mascar hechos de plástico (Figura 2).

Los animales provienen de un rebaño incluido en el programa nacional de monitoreo de la salud de los cerdos de granja, lo que significa que se les realizan cribados para detectar siete patógenos²⁴ que pueden afectar a los cerdos en un entorno de producción. Se realizan controles aleatorios bianuales para el rebaño de investigación basados en las recomendaciones^25,26deFELASA, además de muestras de cerdos que justifican diagnósticos debido a resultados inesperados de la investigación. Algunos de los cerdos utilizados para este proyecto fueron seropositivos para el síndrome reproductivo y respiratorio porcino; sin embargo, ningunos de los cerdos mostraron ningún síntoma clínico correspondiente a la infección. Todas las muestras evaluadas mediante reacción en cadena de la polimerasa fueron negativas, lo que corrobora que los cerdos se encontraban en buenas condiciones.