Das Atmungssystem besteht aus Organen, welche die Atmung ermöglichen. Die Luft gelangt in die Nasenlöcher und den Mund, gefolgt von Rachen (Pharynx) und Kehlkopf (Larynx), die zur Luftröhre (Trachea) führen. In der Brusthöhle teilt sich die Luftröhre in zwei Hauptbronchien auf, die die Luftaufnahme in die Lungen ermöglichen. Die Bronchien spalten sich dann in immer kleiner werdende Bronchiolen und enden in kleinen Gruppen winziger Säcke in der Lunge, die Alveolen genannt werden. In ihnen findet dann der Gasaustausch statt.
Die Luft wird in der Nasenhöhle gereinigt. Alles, was jedoch diese Abwehrbarriere passiert oder durch den Mund eintritt, kann in die Lunge gelangen. Die Lungen produzieren Schleim, der Fremdpartikel einfängt. Die Bronchien und Bronchiolen sind mit Flimmerhärchen ausgekleidet, die Schleim und Fremdkörper zur Beseitigung (d.h. zum Schlucken) nach oben in den Rachen drücken. Rauchen beschädigt diese Flimmerhärchen, was die Entfernung des überschüssigen Schleims, der durch das Rauchen entsteht, erschwert. Dies ist einer der Gründe, warum Raucher anfälliger für Atemwegsinfektionen sind.
Die Trachea ist ein 10-12 cm langer Schlauch, der vor der Speiseröhre liegt und den Ein- und Austritt der Luft in die Lungen ermöglicht. Ihr C-förmiger hyaliner Knorpel hält die Trachea offen. Wenn sich die glatte Muskulatur der Luftröhre zusammenzieht, nimmt der Durchmesser der Luftröhre ab und die ausgeatmete Luft wird mit großer Kraft herausgedrückt (z.B. beim Husten). Bei Schäden im Rachen oder Mund, die die Atmung blockieren, kann eine Tracheotomie, ein chirurgisch geschaffenes Loch in der Luftröhre, Luft in die Lunge ein- und austreten lassen.
Ein einziger Alveolargang am Ende einer Bronchiole teilt sich in etwa 100 Alveolarsäcke, die jeweils einer Traube an einem Stiel ähneln. Jeder Alveolarsack besitzt 20-30 Alveolen, die wie kleine Bläschen oder Trauben aussehen. Die Alveolen sind die Orte des Gasaustauschs und haben direkten Kontakt mit den Kapillaren. Diese Struktur ist entscheidend für die Funktion der Lunge—sie versorgt den Körper mit Sauerstoff und entfernt Kohlendioxid—da sie die Oberfläche der Lunge maximiert. Die Lungen enthalten 75 m2 der Lungenbläschenoberfläche. Das entspricht der Größe einer Wohnung!
