Le système respiratoire est composé des organes qui permettent de respirer. L’air pénètre dans les narines et la bouche, suivis par le pharynx (gorge) et le larynx (boîte vocale), qui mènent à la trachée. Dans la cavité thoracique, la trachée se divise en deux bronches qui permettent à l’air d’entrer dans les poumons. Les bronches sont divisées en bronchioles de plus en plus petites et se terminent en petits groupes de minuscules sacs dans les poumons appelés alvéoles, où l’échange de gaz se produit.
L’air est nettoyé dans la cavité nasale, mais tout ce qui pénètre ces défenses ou pénètre par la bouche peut être capturé dans les poumons. Les poumons produisent du mucus qui piège les particules étrangères, et les bronches ainsi que les bronchioles sont tapissées de cils qui font remonter le mucus et les débris vers la gorge pour l’élimination (c.-à-d. la déglutition). Fumer endommage les cils, ce qui rend l’élimination de l’excès de mucus produit par le tabagisme plus difficile. C’est l’une des raisons pour lesquelles les fumeurs sont plus sensibles aux infections respiratoires.
La trachée est un tube de 10 à 12 cm de long situé devant l’œsophage qui permet à l’air d’entrer et de sortir des poumons. Son cartilage hyalin en forme de C maintient la trachée ouverte. Lorsque le muscle lisse de la trachée se contracte, le diamètre de la trachée diminue et l’air expiré est poussé avec une grande force (p. ex., en toussant). En cas de dommages à la gorge ou à la bouche qui bloquent la respiration, une trachéostomie, un trou dans la trachée créé chirurgicalement, peut permettre à l’air d’entrer et de sortir des poumons.
Un seul conduit alvéolaire à l’extrémité d’une bronchiole se divise en environ 100 sacs alvéolaires, qui ressemblent chacun à une grappe de raisins sur une tige. Chaque sac alvéolaire possède 20-30 alvéoles, qui ressemblent à de petites bulles, ou à des raisins. Les alvéoles sont les sites d’échange de gaz et sont en contact direct avec les capillaires. Cette structure est cruciale pour la fonction des poumons, fournissant à l’organisme de l’oxygène et éliminant le dioxyde de carbone, car elle maximise la surface des poumons. Les poumons contiennent 75 m2 de surface alvéolaire, la taille d’un petit appartement !
