等位基因是同一基因的不同形式。人类和其它二倍体生物遗传了每个基因的两个等位基因，每个基因一个。
如果一个等位基因的效应被同一基因位置的另一个等位基因所掩盖，则该等位基因是隐性的。例如，豌豆可以开紫色或白色的花。在这种情况下，白色的花是隐性的，因为紫色花的等位基因的一个拷贝将导致一个植物有紫色的花，即使它们也有白色花的等位基因。
如果一个有机体表现出一个已知的隐性特征，那么确定该有机体的基因型，其一对遗传等位基因是很简单的。只有一个基因型， pp（两个隐性等位基因）产生白花。
对于一个具有显性性状的有机体来说，比如一种开紫色花的豌豆植物，基因型的确定并不是那么简单。两个基因型，PP 和 Pp产生紫色花。
科学家使用测试杂交来确定具有简单显性特征的生物的基因型。试验杂交包括育种或杂交，其中一个表现出其显性性状的隐性对应物。
在一个带有紫色花朵的豌豆植株的试验杂交中，该植株与具有白色花朵的豌豆植株（基因型pp）杂交。结果后代的花色显示出紫色花的亲本是纯合子（PP）还是杂合子 (Pp)。
如果植株是纯合子，则所有后代都将继承其显性P等位基因和其它亲本隐性P等位基因。由于显性等位基因掩盖了隐性等位基因，所有后代都会有紫色的花，这是显性性状。
然而，如果植株是杂合子，大约50%的后代将继承其隐性的p等位基因，以及来自另一个亲本的另一个隐性等位基因。因此，大约一半的杂交后代会开白花。这样，测试杂交可以揭示未知的亲本基因型。
