קולטנים פנימיים הם חלבונים מסיסים הקושרים מולקולות איתות בתוך תאים, או בתוך הציטופלזמה או בתוך הגרעין, כדי לעורר תגובה, כגון שינוי בביטוי הגנים. בדרך כלל, הליגנדים הנקשרים לקולטנים פניימים הם מולקולות הידרופוביות לא-קוטביות אשר מפעפעות מבעד לקרום התא של תאי המטרה, או שהם תרכובות שסונתזו בתוך התאים. לאחר שלינגד נקשר, נגרם שינוי מבני בקולטן, אשר מאפשר לו להיקשר אל מולקולות אחרות בתא.לדוגמה, כאשר ההורמון טסטוסטרון, או צורתו המומרת אנזימטית DHT דיהידרוטסטוסטרון, נקשר לקולטן של אנדרוגן בציטופלזמה, התצמיד שמכיל ליגנד עובר בתורו שינויים מבניים, שמאפשרים לו לעבור אל הגרעין, לעבור דימריזציה, ולחשוף אתר קישור לדנ”א, אזור על הקולטן אשר מזהה רצפי נוקלאוטידים ספציפיים של דנ”א. במקרה הזה, אזורי הקישור נקראים הורמון, או אלמנטים קושרי-אנדרוגן, שמווסתים את פעילותם של גנים מסוימים, על ידי קידום או חסימה mRNAs-של סינתזת ה, כדי לתווך השפעות ייחודיות לאנדרוגן בתוך תאים.