Quando più di un gene è responsabile di un dato fenotipo, il tratto è considerato poligenico. L’altezza umana è un tratto poligenico. Gli studi hanno scoperto centinaia di loci che influenzano l’altezza, e si ritiene che ci siano molti di più. A causa dell’elevato numero di geni coinvolti, nonché di fattori ambientali e nutrizionali, l’altezza varia in modo significativo all’interno di una determinata popolazione. La distribuzione dell’altezza forma una curva a campana, con relativamente pochi individui nella popolazione alle altezze minime o massime e la maggior parte della popolazione nella gamma di altezze medie. La maggior parte dei tratti poligenici, come il peso, la pressione sanguigna e gli aspetti dei modelli di impronte digitali, tracciano anche come curve a forma di campana.
Anche se il lavoro fondamentale di Mendel sull’eredità genetica si è concentrato sui tratti che sono sorti da singoli geni, esperimenti come studi di associazione a livello di genoma hanno rivelato che molti tratti umani si sviluppano attraverso la cooperazione di più prodotti genici. La collaborazione di numerosi geni per influenzare un fenotipo costituisce un tratto poligenico (cioè determinato da “molti geni”).
Un esempio di tratto poligenico è l’altezza umana. Centinaia di loci sono implicati nella variabilità dell’altezza umana, e si ritiene che ci siano più che non sono ancora stati identificati. Molti di questi geni influenzano direttamente o indirettamente la cartilagine nelle piastre di crescita, che si trovano nelle ossa lunghe delle braccia e delle gambe.
L’altezza umana varia considerevolmente, in parte a causa di un gran numero di geni che la influenzano. L’altezza è influenzata anche da fattori ambientali e nutrizionali, come se la madre fumata o meno durante la gravidanza, la dieta della madre durante la gravidanza e la dieta della prole.
In una popolazione in cui l’altezza femminile minima è di circa cinque piedi, e l’altezza femminile massima è di circa sei piedi, sono presenti donne di tutte le altezze tra questi valori. Tracciando la distribuzione dell’altezza si ottiene una curva a forma di campana, con relativamente poche donne che si avvicinano alle altezze minime o massime e la maggior parte che mostra altezze vicino alla media di cinque piedi e mezzo. La maggior parte dei tratti poligenici, come il peso, la pressione sanguigna e gli aspetti dei modelli di impronte digitali, come il numero di creste, assumono anche distribuzioni a forma di campana a causa dell’elevato numero di possibili combinazioni di alleli.
