Tout dans l’univers est constitué de matière, et la matière est composée d’une combinaison d’éléments. Un atome est la plus petite unité d’un élément qui conserve toutes les propriétés de l’élément. Par exemple, une pièce en argent est constituée d’atomes d’argent, et chaque atome d’argent conserve les propriétés uniques de l’élément — l’argent.
Les éléments sont des substances pures constituées d’atomes identiques qui ne peuvent pas être décomposés en substances plus simples par des transformations chimiques. Les éléments atomiques contiennent des atomes seuls comme unité de base. Le carbone est composé d’atomes de carbone et le sodium est composé d’atomes de sodium. La plupart des éléments sont des éléments atomiques. Il y a, cependant, quelques éléments qui existent en tant que combinaison d’atomes et qui ne sont jamais trouvés dans la nature en tant qu’atomes simples. Ces éléments sont appelés des éléments moléculaires. Les éléments moléculaires existent sous la forme de molécules avec deux atomes ou plus liés ensemble. Ils peuvent être diatomiques, comme les gaz hydrogène (H2), oxygène (O2) ou chlore (Cl2), ou polyatomiques comme le soufre (S8) et le phosphore (P4).
Une molécule est constituée de deux atomes ou plus, qui sont reliés par des forces intenses appelées des liaisons chimiques. Une molécule peut être constituée de deux ou plusieurs atomes identiques, ou de deux ou plusieurs atomes différents. Lorsque la molécule est constituée d’atomes de deux ou plusieurs éléments différents qui sont combinés suivant des rapports de nombres entiers fixes, la molécule est également un composé. Par exemple, l’eau est un composé, et chaque molécule d’eau (H2O) est une unité qui contient deux atomes d’hydrogène et un atome d’oxygène. La molécule glucose (C6H12O6) est aussi un composé qui contient six atomes de carbone, douze atomes d’hydrogène et six atomes d’oxygène.
Les composés sont des substances pures composées de deux éléments ou plus dans des proportions fixes et définies. Les composés sont classés comme moléculaires ou ioniques en fonction des liaisons présentes.
La nature des forces d’attraction qui maintiennent les atomes ensemble à l’intérieur d’un composé détermine le type de liaison chimique formée. Le transfert complet d’électrons entre un atome métallique et un atome non métallique entraîne la formation d’ions avec des charges de signes opposés. L’attraction électrostatique entre les ions est appelée liaison ionique, et les composés formés par des liaisons ioniques sont des composés ioniques. Par exemple, le chlorure de sodium NaCl est un composé ionique.
La mise en commun d’électrons entre deux atomes non métalliques ou plus donne des liaisons covalentes, et les composés formés par des liaisons covalentes sont appelés composés covalents ou composés moléculaires. Les liaisons covalentes sont les forces d’attraction entre les noyaux chargés positivement des atomes liés et les électrons chargés négativement partagés entre les atomes.
Ce texte est adapté de OpenStax Chemistry 2e, Section 2.6 : Composés moléculaires et ioniques.
