El reloj circadiano o biológico, es un mecanismo molecular intrínseco que permite a las plantas coordinar las actividades fisiológicas a lo largo de ciclos de 24 horas, llamados ritmos circadianos. El fotoperiodismo es un término colectivo para las respuestas biológicas de las plantas a las variaciones en la duración relativa de los períodos de oscuridad y luz. El período de exposición a la luz se llama fotoperiodo.
Un ejemplo de fotoperiodismo en las plantas es la floración estacional. Los científicos creen que las plantas son inducidas a florecer por la correspondencia de sus relojes circadianos con los cambios en el fotoperiodo. Detectan estos cambios utilizando sistemas de fotorreceptores sensibles a la luz.
Los fitocromos son un grupo de fotorreceptores implicados en la floración y otros procesos mediados por la luz. El sistema fitocromático permite a las plantas comparar la duración de los períodos oscuros durante varios días.
Las plantas de día corto (larga noche) florecen después de un número mínimo de noches largas consecutivas. Las plantas de día largo (noche corta), por el contrario, inician la floración después de un número mínimo de noches cortas consecutivas.
Los fitocromos existen como dos formas interconvertibles: Pr y Pfr. El Pr se convierte en Pfr durante el día, por lo que el Pfr es más abundante en las horas de luz del día. El Pfr se convierte en Pr por la noche, por lo que hay más Pr por la noche. Por lo tanto, las plantas pueden determinar la longitud del ciclo día-noche midiendo la relación Pr/Pfr al amanecer. Las largas noches de invierno reducen los niveles de Pfr al amanecer, mientras que las noches más cortas de primavera resultan en niveles más altos de Pfr al amanecer.
