포식자(predator)는 에너지를 얻기 위해 피식자(prey)를 섭취합니다. 피식자를 얻는 포식자와 포식자를 피하는 피식자는 생존과 번식의 기회(즉, 적응도; fitness)를 모두 증가시킵니다. 일상적인 포식자-피식자 상호작용(predator-prey interaction)은 발톱, 이빨, 속도와 같은 포식자 공격 능력뿐만 아니라 은폐(crypsis), 경계색(aposematism), 의태(mimicry) 같은 피식자 방어 능력을 향상시키는 상호적응(mutual adaptation)을 이끌어냅니다. 따라서 포식자와 피식자의 상호작용은 진화적인 군비 경쟁과 닮았습니다.
포식(predation)은 일반적으로 육식(carnivory)과 흔히 연관되어 있지만 (예: 가젤을 사냥하는 치타), 비슷한 형태의 상호작용도 존재합니다. 초식(herbivory)은 초식동물에 의한 식물의 소비입니다. 식물은 전형적으로 아카시아의 가시와 같은 형태적 방어와 밀크위드(milkweed)의 독소와 같은 화학적인 방어 같이 일련의 방어를 사용함으로써 초식동물을 억제합니다. 하지만, 어떤 초식동물은 식물 방어를 우회하기 위해 적응을 진화시킵니다. 예를 들어, 기린은 아카시아의 가시를 피하면서 아카시아의 잎을 먹도록 해주는 길고 능숙한 혀를 가지고 있습니다. 제왕나비 애벌레는 밀크위드 독소에 대한 면역력을 진화시켰고, 또한 자신의 포식자들에 대한 방어책으로 밀크위드를 섭취하여 독소를 자신의 몸 조직에 저장했습니다.
포식자 및 피식자 개체 수는 부분적으로 포식자 때문에 주기마다 증가하거나 감소할 수 있습니다. 예를 들어, 캐나다 북부의 링스(lynx)와 눈덧신토끼(snowshoe hare) 개체군은 약 10년마다 순환하는데, 링스 개체군 변화가 눈덧신토끼 개체군 변화보다 1~2년 뒤처집니다. 토끼 개체군이 증가함에 따라 토끼를 섭취를 선호하는 링스 개체군도 증가합니다. 하지만, 링스가 토끼를 포획하면서 토끼 개체군이 감소하기 시작합니다. 토끼의 개체 수 부족은 결국 링스 개체군를 감소시켜 토끼가 다시 번성하게 되고, 따라서 순환 주기가 다시 시작됩니다. 이와 별도로, 식생 가용성과 다른 포식자들에 의한 포식과 같은 다른 요인들이 토끼의 최대 개체군 크기와 성장률을 제한함으로써 토끼의 개체군 순환에 영향을 미칩니다.
