Le cellule staminali embrionali (ES) sono cellule pluripotenti indifferenziate, il che significa che possono produrre qualsiasi tipo di cellula nel corpo. Questo dà loro un enorme potenziale nella scienza e nella medicina in quanto possono generare tipi di cellule specifiche per l’uso nella ricerca o per sostituire le cellule del corpo perse a causa di danni o malattie.
Le cellule ES sono presenti nella massa cellulare interna di un embrione allo stadio di blastocisti, che si verifica a circa 3-5 giorni dopo la fecondazione nell’uomo prima che l’embrione venga impiantato nell’utero. Le cellule ES umane sono di solito derivate da embrioni donati lasciati dal processo di fecondazione in vitro (IVF).
Le cellule vengono raccolte e coltivate in coltura, dove possono dividersi all’infinito, creando linee cellulari ES. In determinate condizioni, le cellule ES possono differenziarsi spontaneamente in una varietà di tipi di cellule o in modo diretto per produrre i tipi di cellule desiderate. Gli scienziati possono controllare quali tipi di cellule vengono generati manipolando le condizioni di coltura, come cambiare la superficie della piastra di coltura o aggiungere fattori di crescita specifici al mezzo di coltura, nonché modificando geneticamente le cellule. Attraverso questi metodi, i ricercatori sono stati in grado di generare molti tipi di cellule specifiche da cellule ES, tra cui sangue, nervo, cuore, ossa, fegato, e cellule del pancreas.
La medicina rigenerativa riguarda la creazione di tessuti viventi e funzionali per sostituire quelli morti, malati o malfunzionanti. Data la loro capacità di differenziarsi in qualsiasi tipo di cellula, le cellule ES sono utilizzate nella medicina rigenerativa. Mentre questo campo è ancora nelle prime fasi, diversi tipi di cellule potenzialmente benefiche sono stati prodotti da cellule ES, e studi clinici hanno iniziato a testare la loro sicurezza ed efficacia nei pazienti. Alcuni risultati iniziali sono stati promettenti, ad esempio, i pazienti paralizzati hanno riacquistato un certo movimento dopo aver ricevuto cellule del sistema nervoso derivate da ES. Inoltre, le cellule ES possono essere utilizzate per studiare i primi eventi nello sviluppo umano, il che è altrimenti difficile, e fornisce una fonte di tipi di cellule specifiche che possono essere utilizzati nei test antidroga e in altre ricerche scientifiche.
