O trifosfato de adenosina, ou ATP, é considerado a principal fonte de energia nas células. No entanto, a energia também pode ser armazenada no gradiente eletroquímico de um ião através da membrana plasmática, que é determinada por dois fatores: os seus gradientes químicos e elétricos.
O gradiente químico baseia-se em diferenças na abundância de uma substância no exterior versus no interior de uma célula e flui de zonas de alta para baixa concentração de iões. Em contraste, o gradiente elétrico tem a ver com a carga elétrica de um ião e as cargas globais dos ambientes intracelulares e extracelulares.
O gradiente elétrico de um ião carregado positivamente flui de zonas positivas para negativas, enquanto que o inverso é verdadeiro para iões carregados negativamente. É a ação combinada desses fatores elétricos e químicos que determina a direção final de um gradiente eletroquímico. Quando um ião se move ao longo desse caminho, através do seu gradiente eletroquímico, a energia é libertada e pode então alimentar diversos processos biológicos.
